Un pianeta forse abitabile dall’uomo (battezzato TOI 700 d), di dimensioni analoghe a quelle della Terra, in orbita attorno a una stella è stato scoperto dal Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA.
Gli scienziati si affidano a modelli computerizzati per fare previsioni sulla composizione e sulla potenziale geografia del nuovo pianeta, basandosi sulle sue dimensioni e sul tipo di stella attorno a cui in orbita.
Secondo una prima simulazione, il pianeta potrebbe essere coperto da un oceano, con un’atmosfera densa e ricca di biossido di carbonio, simile a come era Marte quando si è formato. Questo modello dell’atmosfera immagina che ci sia un profondo strato di nubi sul lato rivolto verso le stelle.
Una seconda visione del nuovo pianeta ipotizza, invece, una versione simile alla Terra priva di nubi, interamente ricoperta di terra, dove i venti soffiano dal lato notturno del pianeta e convergono su un punto direttamente rivolto verso la stella.
La stella esaminata da TESS è una stella nana M (conosciuta anche come nana rossa) situata a più di 100 anni luce di distanza nella costellazione meridionale del Dorado. La stella nana ha circa il 40% della massa del Sole e ha una temperatura superficiale inferiore. Tre sono i pianeti che orbitano intorno alla stella e quello più esterno è più o meno grande quanto la Terra, completa la sua orbita ogni 10 giorni e si trova nella zona “abitabile” dello spazio orbitale della stella. Si trova, cioè, nella gamma di distanze in cui le condizioni potrebbero consentire la presenza di acqua liquida sulla superficie.
La zona “abitabile” è quella compresa nella gamma di distanze orbitali in cui potrebbe esserci acqua sulla superficie del pianeta.
Utilizzando il telescopio spaziale Spitzer della NASA, gli scienziati hanno confermato la scoperta del TESS. Il nuovo pianeta, che appare blu, si unisce ad altri pianeti di dimensioni paragonabili alla Terra scoperti dalla NASA.
«TESS è stato progettato e lanciato appositamente per trovare pianeti di dimensioni terrestri in orbita attorno alle stelle vicine» ha detto Paul Hertz, direttore della divisione di astrofisica presso il quartier generale della NASA a Washington.
Il satellite TESS monitora i settori del cielo per 27 giorni alla volta, permettendo al satellite di monitorare i cambiamenti di luminosità di una stella causati dal passaggio di un pianeta che le orbita attorno.
TESS è una missione Astrophysics Explorer della NASA guidata e gestita dal MIT a Cambridge, Massachusetts, e gestita dal Goddard Space Flight Center della NASA.
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