La tradizione vuole che la notte delle stelle cadenti sia quella di San Lorenzo, il 10 di agosto. Ma non è solo una credenza popolare.
Ogni anno, infatti, ad agosto si presenta all’appuntamento con la Terra nel suo orbitare attorno al sole lo sciame meteorico Perseidi, uno tra i più prolifici che, in condizioni ottimali, offre la possibilità di osservare fino a 100 stelle cadenti all’ora. Ce n’è a sufficienza per esaudire ogni desiderio immaginabile!
Gli astronomi ci dicono che quest’anno il picco, ovvero la più intensa pioggia di stelle cadenti, si verificherà nella notte successiva a quella di San Lorenzo, ovvero tra l’11 e il 12 agosto.
Perché lo sciame meteoritico si presenta ogni anno con precisa regolarità? La Terra attraversa le scie di detriti lasciate da numerose comete che hanno percorso il sistema solare. Le Perseidi sono i “detriti cosmici” lasciati dalla cometa Swift Tuttle, che orbita attorno al Sole con una rivoluzione completa ogni 135 anni.
Il fenomeno venne descritto dall’astronomo italiano Giovanni Virginio Schiaparelli nel XIX Secolo.
I detriti, a volte minuscoli, lasciati dalle comete rimangono intrappolati nell’orbita solare e incrociano periodicamente quella della Terra. I frammenti, a contatto con l’atmosfera, s’incendiano per l’attrito e generano le lunghe scie che possiamo vedere nelle notti serene.
Una curiosità: le meteoriti della notte di San Lorenzo si chiamano Perseidi perché, osservandole, sembrano arrivare dalla Costellazione di Perseo, a Nord-Est della volta stellata. L’ora migliore? La notte, ovviamente, ma prima dell’una, perché quest’anno la Luna sarà nell’ultimo quarto e rimarrà bassa fino più o meno a quell’ora, disturbando meno con la sua luce riflessa l’osservazione delle stelle.
I nottambuli, poi, potranno aspettare le 3 del mattino per vedere sorgere Venere, il pianeta più luminoso della volta celeste.
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