Nell’isola siciliana di Pantelleria, un team di ricercatori italiani ha identificato un ambiente naturale che presenta analogie geologiche con Marte e che potrebbe simulare le condizioni ambientali presenti nella Terra primordiale.
Il piccolo lago termale chiamato “Bagno dell’Acqua” (detto anche Specchio di Venere) si è rivelato un laboratorio naturale ideale per simulare ambienti simili a quelli che potrebbero essere esistiti miliardi di anni fa sia sulla Terra che su Marte, offrendo preziosi indizi sui meccanismi universali dell’origine della vita.
La ricerca, pubblicata sull’International Journal of Molecular Sciences, è stata condotta da ricercatori e ricercatrici del Consiglio nazionale delle ricerche (Cnr), dell’Università della Tuscia, dell’Istituto nazionale di astrofisica (Inaf), dell’Università Sapienza di Roma, con la collaborazione dell’Ente Parco nazionale Isola di Pantelleria e finanziata dall’Agenzia spaziale italiana (Asi) con i progetti ExoMars e Migliora.
Immagine satellitare del lago Bagno dell’Acqua (Isola di Pantelleria, Italia) che riporta la posizione della sorgente termale (HP) dove sono stati incubati i campioni per la polimerizzazione abiotica e il sito (C1) del luogo di campionamento della microbialite. Immagine satellitare tratta da earthexplorer.usgs.gov
Le origini della vita
In una lettera del 1871 al suo amico Joseph Dalton Hooker, Charles Darwin ipotizzava che la vita potesse essere nata in “un piccolo stagno caldo”. Oggi, a oltre 150 anni di distanza, quell’ipotesi trova maggiori conferme grazie allo studio che un team interdisciplinare di scienziati italiani ha effettuato sull’isola di Pantelleria.
Il lago ha caratteristiche simili sia a quelle ipotizzate per la Terra primitiva, ovvero il nostro pianeta circa 4,5 miliardi di anni fa, e simili a quelle rilevate in aree marziane di grande interesse astrobiologico, come il cratere Jezero e la regione di Oxia Planum, attualmente considerati prioritari per la ricerca di antiche forme di vita.
«Il lago “Bagno dell’Acqua” si distingue per la combinazione unica di alta alcalinità, attività idrotermale, diversità mineralogica e attività microbica. Utilizzando l’acqua del lago, ricca di minerali, siamo riusciti a sintetizzare molecole di RNA (una delle due molecole, assieme al DNA, fondamentali per la vita) a partire da alcuni suoi precursori: i nucleotidi contenenti la guanina, una delle quattro famose basi azotate» spiega Giovanna Costanzo, biologa molecolare dell’Istituto di biologia e patologia molecolari del Cnr (Cnr-Ibpm).
La vita sulla Terra e su Marte
I ricercatori sono riusciti a sintetizzare non solo l’RNA, ma anche tutte le basi azotate presenti sia nel DNA che nell’ RNA. «Inoltre, sono stati ottenuti anche componenti del PNA (Acido Peptidico Nucleico), un potenziale precursore degli attuali acidi nucleici, che potrebbe aver rappresentato un ponte tra genetica e metabolismo» spiega il chimico organico Raffaele Saladino dell’Università della Tuscia di Viterbo. «La vita, pertanto, avrebbe potuto avere una modalità di origine chimica comune sia nel lontano passato di Marte che sulla Terra primitiva».
Riferimenti
Valentina Ubertini, Eleonora Mancin, Enrico Bruschini, Marco Ferrari, Agnese Piacentini, Stefano Fazi, Cristina Mazzoni, Bruno Mattia Bizzarri, Raffaele Saladino, Giovanna Costanzo. “The Bagno dell’Acqua Lake as a Novel Mars-like Analogue: Prebiotic Syntheses of PNA and RNA Building Blocks and Oligomers“, International Journal of Molecular Sciences, 2025, 26, 6952.
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