Le ONG ambientaliste temono il costo dei data center

L’intelligenza artificiale può aiutare a proteggere la natura, ma il suo impiego non è privo di conseguenze ambientali. È il dilemma con cui si confrontano molte organizzazioni impegnate nella tutela della biodiversità e nella lotta ai cambiamenti climatici. Un’inchiesta pubblicata da Reuters mostra come questi enti stiano adottando strumenti di IA per analizzare grandi quantità di dati, individuare minacce agli ecosistemi e accelerare ricerche che, con i metodi tradizionali, richiederebbero anni. Allo stesso tempo, però, denunciano l’impatto ambientale dei data center, le strutture che ospitano i server necessari al funzionamento di questi sistemi.

L’indagine ha coinvolto 15 organizzazioni internazionali attive nei settori dell’ambiente, della conservazione e dello sviluppo. Tutte hanno dichiarato di utilizzare l’intelligenza artificiale e tutte hanno espresso preoccupazione per i suoi costi ambientali. Non si tratta, quindi, di scegliere semplicemente tra tecnologia e natura, ma di capire quando l’IA sia davvero utile, come limitarne gli impatti e quali responsabilità debbano assumersi le aziende che la sviluppano.

Contare gli elefanti: da nove mesi a poche ore

Uno degli esempi più significativi riguarda Save the Elephants, organizzazione che si occupa della conservazione degli elefanti africani in Kenya. Le ricognizioni aeree permettono di raccogliere migliaia di immagini degli animali presenti nelle aree protette, ma esaminarle manualmente richiede moltissimo tempo.

Nel corso di un censimento realizzato nel più grande territorio protetto del Kenya, circa 200.000 immagini hanno richiesto a nove persone nove mesi di lavoro. Utilizzando modelli di intelligenza artificiale, analisi analoghe possono essere completate in poche ore.

Il risultato non è soltanto una maggiore rapidità. Secondo Frank Pope, amministratore delegato di Save the Elephants, l’analisi ha rivelato che i conteggi manuali precedenti non avevano individuato circa un terzo degli elefanti, metà delle zebre e delle giraffe e tre quarti degli oricI. Disporre di stime più accurate delle popolazioni animali è fondamentale per pianificare gli interventi di conservazione, valutare l’efficacia delle aree protette e individuare le specie maggiormente in difficoltà. Dati più solidi possono inoltre aiutare le organizzazioni a ottenere finanziamenti per i propri progetti.

Recuperare decenni di appunti sulla vita degli scimpanzé

L’intelligenza artificiale può rivelarsi preziosa anche per recuperare informazioni scientifiche conservate in archivi cartacei. È il caso del Jane Goodall Institute, fondato dalla celebre primatologa Jane Goodall, che sta utilizzando strumenti di IA per digitalizzare decenni di appunti sul comportamento degli scimpanzé nel Parco nazionale di Gombe, in Tanzania.

I documenti, scritti a mano e contenenti anche termini della lingua locale kiha e abbreviazioni scientifiche, sarebbero stati difficili da convertire in un archivio digitale consultabile. Il lavoro, inizialmente stimato in 13-15 anni, dovrebbe richiederne circa due grazie a uno strumento sviluppato con Amazon Web Services.

La digitalizzazione permette di rendere più accessibili osservazioni raccolte sul campo nel corso di molti anni, facilitando confronti e analisi sul comportamento degli animali. È un esempio di come l’IA possa contribuire non soltanto a raccogliere nuove informazioni, ma anche a valorizzare dati scientifici già esistenti.

Per il Jane Goodall Institute, tuttavia, resta essenziale che le decisioni e l’interpretazione dei risultati rimangano sotto il controllo umano: la tecnologia deve essere uno strumento al servizio della ricerca, non un suo sostituto.

Prevedere gli incendi e controllare la pesca

Le applicazioni dell’IA non si limitano alla ricerca scientifica. Conservation International, organizzazione statunitense impegnata nella tutela degli ecosistemi, ha iniziato a utilizzare questi strumenti in Cambogia per valutare le anomalie individuate dai satelliti e inviare segnalazioni in tempo reale alle pattuglie forestali delle comunità locali, così da individuare potenziali incendi in aree remote e sensibili.

In questo caso, il vantaggio consiste nella possibilità di elaborare rapidamente informazioni provenienti da vaste aree geografiche e trasformarle in segnalazioni utili per chi opera direttamente sul territorio. L’efficacia dipende comunque dalla qualità dei dati, dalla verifica delle allerte e dalla capacità delle squadre di intervenire tempestivamente.

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Anche The Nature Conservancy, organizzazione statunitense per la conservazione ambientale, utilizza l’IA per analizzare le immagini registrate a bordo dei pescherecci commerciali e raccogliere informazioni sulle quantità di pesce catturate e sulle specie coinvolte. Per limitare il consumo di energia e la necessità di trasferire grandi quantità di dati, l’organizzazione ha adottato telecamere digitali in grado di elaborare le immagini direttamente a bordo delle imbarcazioni, senza dover inviare tutti i video a un data center centralizzato. È un approccio che mostra come la progettazione dei sistemi di IA possa fare la differenza anche dal punto di vista ambientale.

Il rovescio della medaglia: energia, acqua ed emissioni

L’intelligenza artificiale richiede infrastrutture informatiche potenti. I data center ospitano migliaia di server che elaborano e conservano informazioni, consumando elettricità e, in molti casi, acqua per il raffreddamento. L’impatto complessivo dipende dalle dimensioni degli impianti, dalla loro efficienza, dalla fonte dell’energia utilizzata e dalle tecnologie di raffreddamento.

Secondo le stime dell’Agenzia internazionale dell’energia (IEA) citate da Reuters, i consumi elettrici dei data center nel mondo potrebbero raggiungere circa 945 terawattora all’anno entro il 2030, quasi il doppio rispetto ai livelli attuali. Si tratta di una quantità paragonabile al consumo annuo di elettricità del Giappone.

Anche l’impiego di acqua potrebbe aumentare considerevolmente: dalle circa 560 miliardi di litri consumati nel 2023 si potrebbe arrivare a 1.200 miliardi di litri all’anno entro il 2030.

Le emissioni associate alla produzione dell’elettricità necessaria ai data center potrebbero inoltre superare i 300 milioni di tonnellate di CO₂ all’anno entro la fine del decennio, secondo le stime riportate nell’inchiesta. Questi numeri riguardano i data center nel loro complesso, non esclusivamente quelli utilizzati per l’intelligenza artificiale. L’espansione dei servizi di IA è tuttavia uno dei fattori che alimentano la crescita della domanda di capacità di calcolo.

L’impatto non si esaurisce nei consumi diretti. Occorre considerare anche la costruzione degli impianti, la produzione dei server e dei semiconduttori, l’estrazione delle materie prime e la gestione delle apparecchiature a fine vita. Per valutare la sostenibilità dell’IA è quindi necessario considerare l’intero ciclo di vita delle infrastrutture.

Le organizzazioni cercano di ridurre l’impronta ambientale

Consapevoli di queste criticità, alcune organizzazioni stanno adottando strategie per contenere il consumo di risorse. Il World Resources Institute (WRI), centro di ricerca internazionale che utilizza l’IA per accelerare le analisi ambientali e climatiche, limita le applicazioni particolarmente dispendiose, come la generazione di immagini e video, quando non sono necessarie. Inoltre, conserva i risultati di alcune interrogazioni per evitare di ripetere elaborazioni identiche.

The Nature Conservancy punta invece sull’elaborazione locale dei dati: analizzare le immagini direttamente sui dispositivi che le raccolgono può ridurre il trasferimento di grandi quantità di informazioni e, in determinate condizioni, il ricorso a infrastrutture centralizzate.

Queste soluzioni non eliminano l’impatto della tecnologia, ma mostrano che le scelte progettuali contano. Non tutte le applicazioni di IA richiedono gli stessi sistemi, la stessa potenza di calcolo o la stessa quantità di dati.

Un principio utile è dunque quello della proporzionalità: impiegare l’intelligenza artificiale quando offre un vantaggio concreto rispetto ai metodi alternativi, scegliendo strumenti adeguati allo scopo ed evitando elaborazioni inutili.

Greenpeace: serve davvero costruire tutti questi data center?

Non tutte le organizzazioni condividono lo stesso grado di fiducia nelle potenzialità dell’IA. Greenpeace International utilizza alcuni strumenti di intelligenza artificiale, anche perché integrati nei software impiegati quotidianamente, ma mantiene una posizione critica nei confronti dell’espansione delle infrastrutture informatiche.

L’organizzazione sostiene la necessità di garantire trasparenza, supervisione umana e un impiego consapevole della tecnologia. Al tempo stesso, contesta la crescita dei data center e invita a interrogarsi sulla reale necessità di costruire impianti sempre più grandi.

La posizione mette in evidenza una distinzione importante: utilizzare l’IA per uno scopo ambientale non rende automaticamente sostenibile la tecnologia impiegata. Bisogna valutare i benefici ottenuti, i costi energetici e idrici e le conseguenze dell’espansione delle infrastrutture.

Altre organizzazioni, invece, ritengono che rinunciare a questi strumenti significherebbe perdere opportunità importanti per affrontare la crisi climatica e quella della biodiversità. BirdLife International, per esempio, considera necessario impegnarsi nell’utilizzo dell’IA se può contribuire a rendere più efficace il lavoro di conservazione.

Verso un’intelligenza artificiale più sostenibile

La questione è destinata a entrare anche nel dibattito politico internazionale. In vista della COP31 sul clima, in programma ad Antalya, in Turchia, nel novembre 2026, è prevista un’iniziativa per promuovere principi condivisi sullo sviluppo e sull’impiego sostenibile dell’intelligenza artificiale.

Tra le richieste avanzate a livello internazionale c’è anche una maggiore trasparenza da parte delle grandi aziende tecnologiche sugli impatti ambientali dei propri sistemi. Informazioni comparabili sui consumi di elettricità e acqua, sulle emissioni e sull’efficienza delle infrastrutture permetterebbero di valutare meglio i costi della tecnologia.

Per le organizzazioni ambientaliste, la domanda decisiva è se il beneficio concreto per la conservazione giustifichi le risorse impiegate e se lo stesso risultato possa essere ottenuto con soluzioni meno dispendiose. Per le aziende tecnologiche, invece, la sfida è dimostrare che l’espansione dell’IA possa avvenire con maggiore efficienza, trasparenza e responsabilità.

Proteggere la natura con strumenti digitali può essere una strategia efficace. A condizione, però, che anche l’impatto di quegli strumenti venga misurato e ridotto.

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