L’afrodisiaco cinese che mette a rischio la sopravvivenza del cavalluccio marino

La loro danza nuziale, celebrata nelle profondità dei mari, è uno degli spettacoli della natura più affascinanti.

Eppure la sopravvivenza del cavalluccio marino è messa a serio rischio dal mercato di contrabbando cinese, dove il piccolo animale marino è venduto a prezzi da capogiro perché considerato dotato di proprietà afrodisiache.

Popolazione in netto calo

I cavallucci marini, nonostante siano protetti dalla Convention on International Trade in Endangered Species (CITES), vengono catturati, essiccati e messi in buste trasparenti di plastica, per poi essere venduti nei mercatini delle periferie di Hong Kong come rimedio all’impotenza, nonostante non vi sia nessuna prova scientifica che ne attesti l’efficacia.

Foto: © John E. Newby/WWF

La specie più gettonata è l’Hippocampus capensis, endemica del sud Africa: si stima che in Cina se ne commercializzino ogni anno oltre 35 milioni, utilizzati come specie negli acquari, come rimedi nella medicina tradizionale e infine come souvenir.

Secondo l’Unione Mondiale per la conservazione della natura (IUCN), il 15% deiSyngnathidae, vale a dire la famiglia che comprende cavallucci marini, pesce ago e pesce trombetta, sono da considerarsi “quasi minacciati” e, negli ultimi decenni, la popolazione di due specie, Hippocampus guttulatus e Hippocampus hippocampus, è calata del 20-30%.

Oltre all’impiego nella medicina tradizionale cinese, la minaccia per la specie arriva dalla perdita dell’habitat e dalle catture accidentali.

Creature complesse e affascinanti

Nonostante la piccolissima dimensione, i cavallucci marini sono animali estremamente intelligenti e con una struttura sociale complessa.

Le ricerche hanno mostrato che, al sorgere del sole, la coppia di cavallucci marini si dà il buongiorno con una danza nuziale di circa 6 minuti: un rituale mattutino utile per riallacciare i rapporti con il compagno. Il maschio e la femmina, mentre danzano, cambiano colore passando da un arancione sbiadito a uno brillante e spesso si attaccano con la coda agli steli delle alghe che offrono loro riparo.

Quando il maschio è pronto per l’accoppiamento, la femmina deposita nella sacca del partner fino a 1.500 uova che saranno covate dai 9 ai 45 giorni fino al momento della schiusa.