Per la prima volta dopo oltre 180 anni, le tartarughe giganti tornano a calpestare i prati dell’isola di Floreana, alle Galápagos. 158 giovani tartarughe giganti di Floreana (Chelonoidis niger niger) – note anche come tartarughe giganti dell’isola di Charles, una sottospecie della tartaruga delle Galápagos – sono state liberate nel loro habitat ancestrale, segnando un momento storico per il ripristino ecologico delle Galápagos e per la comunità di Floreana.
La reintroduzione è avvenuta nell’ambito del Progetto di Ripristino Ecologico di Floreana, il più grande sforzo di ripristino mai intrapreso nelle Galápagos. «Per generazioni, Floreana è esistita senza le sue tartarughe giganti. Il loro ritorno dimostra cosa è possibile ottenere quando una comunità guida e molti partner si uniscono con uno scopo comune» ha dichiarato Verónica Mora, rappresentante della comunità dell’isola di Floreana.
© Marlondag / iLCP PostOffice / Rewilding Alliance
Un’iniziativa complessa, con la comunità al centro
A sostegno del benessere a lungo termine dei circa 160 residenti dell’isola e degli ecosistemi, il Progetto di ripristino ecologico di Floreana è guidato dalla Direzione del Parco Nazionale delle Galápagos (GNPD) e dall’Agenzia per la Biosicurezza e la Quarantena delle Galápagos (ABG), ed è co-realizzato dalla Fundación Jocotoco, dalla Charles Darwin Foundation e da Island Conservation, con il sostegno della Galápagos Conservancy per la reintroduzione delle tartarughe giganti, oltre a molti altri.
«Dopo diversi anni di lavoro costante e scientifico, che ha richiesto studi rigorosi e pazienza per essere implementato su un’isola abitata, il ritorno delle tartarughe giganti riflette una visione di ripristino a lungo termine incentrata sul ripristino progressivo della funzionalità ecologica degli ecosistemi di Floreana» ha raccontato Lorena Sánchez, Direttrice del Parco Nazionale delle Galápagos.
La comunità di Floreana è stata profondamente coinvolta nel raggiungimento di questo traguardo, dalla partecipazione a workshop di pianificazione al sostegno di misure di biosicurezza e monitoraggio ecologico a lungo termine.
© Marlondag / iLCP Floreana / Rewilding Alliance
Recuperare una sottospecie perduta
Le tartarughe rilasciate questa settimana sono il risultato di decenni di ricerca scientifica condotta dal GNPD e dalle istituzioni che collaborano con esso. Studi genetici condotti nei primi anni 2000 hanno rivelato che alcune tartarughe che vivono sul vulcano Wolf, a nord dell’isola di Isabela, discendono da quelle di Floreana: gli ultimi discendenti viventi di un lignaggio che si credeva perduto.
Attraverso un programma di allevamento attentamente gestito, questi esemplari sono stati allevati per formare una popolazione geneticamente il più possibile simile alla tartaruga gigante originaria di Floreana.
Dal ritorno delle specie al recupero dell’ecosistema
In quanto specie chiave, le tartarughe contribuiscono a mantenere habitat aperti, favoriscono la crescita delle piante autoctone e creano le condizioni che consentono il funzionamento di interi ecosistemi. La loro assenza a Floreana ha alterato i processi ecologici per quasi due secoli. Il loro ritorno dovrebbe contribuire a ripristinare tali processi in modo naturale e stimolare i processi di rigenerazione naturale che sostengono una vasta gamma di piante e animali autoctoni.
«Gli habitat sono il fondamento della biodiversità, la casa che permette alle specie di muoversi, vivere ed evolversi naturalmente nel tempo» ha affermato Rakan Zahawi, direttore esecutivo della Charles Darwin Foundation.
Il ritorno delle tartarughe giganti dovrebbe anche rafforzare i legami tra terra e mare a Floreana. Disperdendo i semi e aprendo nuovi habitat, le tartarughe contribuiscono a migliorare le condizioni di nidificazione e alimentazione degli uccelli, comprese le specie che saranno reintrodotte in futuro.
A loro volta, popolazioni sane di uccelli marini forniscono sostanze nutritive che sostengono gli ecosistemi marini circostanti, comprese le barriere coralline e le zone di pesca.
© Marlondag / iLCP Floreana / Rewilding Alliance
L’isola di Floreana
È una delle più antiche dell’arcipelago delle Galápagos e ospita una comunità di circa 160 residenti. Un tempo ricca di fauna selvatica unica, Floreana ha subito un drammatico declino ecologico in seguito all’introduzione di mammiferi invasivi nel XVIII e XIX secolo.
Tartaruga gigante Chelonoidis niger Floreana. © Galapagos Conservancy
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