La “forza” di alcuni piccoli animali sta nella loro diversità e soprattutto nei grandi numeri di alcuni di loro, che possono produrre un impatto elevato sulla vita di molti altri organismi.
In molte foreste del Sud America, per esempio, il predatore per eccellenza è il giaguaro, un grande felino affine al leopardo africano. È il sovrano assoluto della foresta e caccia di tutto: tapiri, uccelli, serpenti e un gran numero di mammiferi.
Ma nella foresta c’è un altro predatore che ha un ruolo almeno altrettanto importante. Si tratta della formica legionaria del genere Eciton, che con i suoi eserciti formati da migliaia di individui dà vita a immense incursioni coordinate a caccia dei piccoli abitanti del sottobosco.
Formiche legionarie (Eciton burchellii). © Geoff Gallice/ CC BY-SA 2.0
Si tratta di veri “super-organismi”: alcune colonie possono contenere anche 400.000 formiche che eliminano ogni giorno migliaia di insetti, spesso la metà di quelli presenti nell’area dell’incursione.
Un giaguaro da un quintale consuma diversi chilogrammi di carne al giorno, ma per ogni felino nello stesso territorio ci sono decine, a volte centinaia di colonie di formiche Eciton.
L’impatto complessivo di questi insetti sulla vita nella foresta è quindi immenso: senza le formiche legionarie, gli insetti che si nutrono di vegetali potrebbero consumare troppe piante, danneggiando gravemente interi tratti di foresta. E senza vegetazione niente mammiferi erbivori e, quindi, niente giaguaro.
Ecco perché oggi, come centinaia di milioni di anni fa, le grandi e complesse comunità di piccoli organismi sono tra i principali protagonisti della vita sulla Terra. Se questi animali dovessero scomparire sarebbe molto difficile, se non impossibile, la sopravvivenza delle specie più grandi e carismatiche, compresa la nostra.
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