Alcuni pianeti del nostro Sistema Solare sembrano più simili alla Terra di quanto non lo siano veramente. Un recente studio pubblicato sulla prestigiosa rivista scientifica internazionale Journal of Geophysical Research: Planets, confermerebbe infatti la presenza di movimenti tettonici simili a quelli del nostro Pianeta sulla superficie di Europa, il quarto satellite di Giove per dimensioni. Tuttavia, sulla piccola luna, a muoversi non sarebbero porzioni di crosta rocciosa come sulla Terra, ma zolle di ghiaccio.
La “tettonica di ghiaccio”: come funziona?
Per simulare il movimento delle placche di ghiaccio che ricoprono la superficie di Europa, i ricercatori hanno sviluppato un modello fisico-matematico che, con le dovute assunzioni, prende in considerazione alcuni principali parametri fisici tra cui geometria dei blocchi, densità, porosità e salinità del ghiaccio. In particolare il contenuto di sale giocherebbe un ruolo fondamentale nel movimento del ghiaccio: la densità del ghiaccio aumenta con la sua salinità, blocchi con maggiore contenuto di sale affondano più facilmente e dunque vanno letteralmente in subduzione. La presenza di sale su Europa è confermata dai dati della sonda Galileo. Il debole momento magnetico misurato dalla sonda spaziale è ascrivibile infatti alla presenza di un corpo conduttore al di sotto della superficie di Europa: un grande oceano salato, appunto. L’oceano alimenterebbe inoltre i famosi pennacchi vulcanici osservati dal telescopio spaziale Hubble, che ridistribuirebbero il sale sulla superficie del satellite.
C’è vita su Europa?
Europa è al centro dell’attenzione della comunità astronomica internazionale perché è uno dei pianeti del nostro Sistema Solare in cui potrebbe essersi sviluppata vita extra-terrestre. In tal senso, i risultati di questo studio hanno delle implicazioni estremamente interessanti. La subduzione, portando in profondità il ghiaccio di superficie che è ricco in nutrienti ed ossidanti, sarebbe un veicolo fondamentale per l’ossigenazione e il sostentamento della vita nell’oceano che si potrebbe nascondere sotto lo strato di ghiaccio superficiale. Ad oggi mancano ancora prove tangibili dell’esistenza di forme di vita su Europa, un’ipotesi che potrebbe essere confermata solo tramite l’esplorazione diretta dei suoi ambienti.
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