Da una manciata di denti fossili di una specie marina finora completamente sconosciuta, rinvenuti in campioni di roccia trovati in Cina, i ricercatori dell’Università di Birmingham (UK) hanno ipotizzato che gli antenati preistorici degli attuali squali siano molto più antichi di quanto si pensasse finora.
I ricercatori inglesi, con i loro colleghi dell’Istituto di paleontologia dei vertebrati e paleoantropologia dell’Accademia cinese delle scienze e dell’Università normale di Qujing (QJNU), in Cina, suggeriscono che i pesci con le mascelle sono emersi alla fine dell’Ordoviciano, o all’inizio del Siluriano, circa 440 milioni di anni fa.
Fanjingshania renovata. © artwork by Heming Zhang
Denti, corazze e strutture ossee degli antichi squali
Fino a oggi, i primi pesci con le mascelle a essere identificati con certezza includevano specie appartenute al Siluriano superiore, ovvero 424 milioni di anni fa. Tra queste vi sono i placodermi, una specie parzialmente corazzata, e i sarcopterigi, una specie ossea con le pinne a lobo, trovata inizialmente in Cina e in Vietnam.
«Fino a questo momento, avevamo potuto raccogliere indizi su queste specie preistoriche a partire dalle scaglie fossili, le quali indicano che l’evoluzione dei pesci con le mascelle è avvenuta molto prima nella documentazione fossile, ma non avevamo scoperto nulla di preciso sotto forma di denti fossili o spine delle pinne» ha spiegato il dottor Ivan Sansom, docente presso l’Università di Birmingham e coautore del documento.
Tra i campioni prelevati dal sito di una nuova strada in fase di scavo in una località della provincia di Guizhou, in Cina, il team di ricercatori ha trovato molte scaglie e, alla fine, ha anche scoperto una serie di piccoli denti lunghi tra 1,5 e 2,5 mm.
«Le scaglie sono relativamente facili da trovare perché sono molto abbondanti, ma i denti sono molto più rari» ha aggiunto il dottor Sansom
Circa 20 denti sono risultati appartenere alla stessa specie. Dalla disposizione dei denti e dalla forma delle loro basi, l’équipe ha stabilito che provenivano da un pesce con un margine della mascella arcuato, con file di denti sfalsate, simili a quelle che si trovano negli squali.
La nuova specie è stata chiamata Qianodus duplicis (Qian è un antico nome della provincia di Guizhou, e odus dal greco per dente e duplicis, o doppio, in riferimento alle file di denti appaiate).
Fanjingshania renovata. © artwork by Heming Zhang
I primi squali spinosi
In uno studio separato, anch’esso pubblicato su Nature, il team ha anche identificato elementi fossili che si riferiscono alle spine delle pinne, proiezioni ossee davanti alle pinne che si possono vedere oggi sugli squali Port Jackson. Queste strutture spinose costituiscono la base per una nuova specie Fanjingshania renovata (dal monte Fanjingshan, vicino alla località in cui è stato raccolto questo materiale – e renovata, rinnovamento che riconosce il rimodellamento della base delle spine e delle squame).
«I primi cosiddetti squali spinosi avevano queste caratteristiche su tutte le loro pinne, ma gli esemplari che abbiamo trovato appartengono a un periodo molto precedente» afferma il dottor Plamen Andreev, autore principale di questi lavori. «Si tratta delle prime creature che oggi riconosciamo come pesci, che si sono evolute da creature spesso indicate come vongole con la coda, risalenti al periodo Ordoviciano».
All’origine dell’uomo
I pesci cartilaginei, compresi gli squali, a un certo punto si sono separati dai pesci ossei, da cui alla fine si è evoluto l’uomo. Il punto in cui ciò è avvenuto, tuttavia, è oscurato all’interno di intervalli fantasma nel periodo Ordoviciano, dove sono stati trovati solo accenni nella documentazione fossile. Come e quando sia avvenuta questa separazione, quindi, è ancora un mistero.
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