Protagonista di questa storia è il barbagianni (Tyto alba), anzi le generazioni di barbagianni che hanno abitualmente frequentato nel corso del tempo la grotta Wonderwerk, in Sud Africa, dove è stata trovata una straordinaria collezione di fossili di piccoli animali che risalgono al Paleolitico inferiore, due milioni di anni fa.
Un predatore preistorico, che trovava rifugio nelle caverne, ha dato una mano agli scienziati dell’Universidad Complutense de Madrid (UCM) e del Museo nazionale spagnolo di scienze naturali per comprendere le modificazioni del clima nel passato.
Le tracce sono dei barbagianni preistorici
Stabilire quale predatore avesse lasciato quei resti è stato il primo obiettivo dei ricercatori. Lo hanno fatto osservando i resti scheletrici dei micromammiferi ed esaminando i danni alle ossa causati dal processo di digestione del predatore. Com’è noto, i gufi rigurgitano borre che contengono pelo e ossa delle prede non digeriti. I risultati sono stati confrontati con una serie di altri possibili sospetti, come rapaci notturni e diurni e altri carnivori.
«Ogni predatore produce la sua firma distintiva sulla preda che ingerisce» ha spiegato Yolanda Fernández Jalvo, ricercatrice del MNCN». E le tracce lasciate sull’osso erano compatibili con il profilo del barbagianni.
Micromammiferi indicatori dei cambiamenti
Nel campo della paleontologia, i piccoli mammiferi come i topi e le arvicole sono visti come buoni indicatori del cambiamento ambientale e climatico perché rispondono rapidamente ai cambiamenti nell’ambiente circostante. Ciò ha permesso ai ricercatori di condurre una verifica meteorologica riferita a due milioni di anni fa. «Data l’assenza di cambiamenti dei predatori nella sequenza, possiamo confermare che eventuali cambiamenti nella composizione dell’insieme dei micromammiferi non sono il risultato delle preferenze di un predatore, ma cambiamenti ambientali» ha spiegato Sara García Morato, ricercatrice presso il Dipartimento di Geodinamica, Stratigrafia e Paleontologia dell’UCM e MNCN.
«Nel caso del deposito sudafricano – continua Sara García Morato – questa lunga continuazione dello stesso tipo di predatore garantisce che le interpretazioni paleo-ecologiche del sito ci stanno fornendo risultati paleoambientali affidabili nel corso di quasi 2 milioni di anni, il che è piuttosto eccezionale».
Cosa ci raccontano i pasti preistorici dei barbagianni?
La risposta è che due milioni di anni fa il territorio del Sudafrica era più piovoso di oggi.
I ricercatori, infatti, hanno notato la presenza di ossidi di manganese sulle ossa, che di solito si depositano in condizioni di umidità.
“La presenza di ossidi di manganese diminuisce quanto più moderna è l’era a cui corrispondono i fossili, consentendoci di confermare una tendenza climatica verso una maggiore aridità nella regione” ha aggiunto Fernández Jalvo.
Lo studio prosegue ma certo è affascinante scoprire che i pasti di un barbagianni preistorico possano aiutarci a comprendere l’andamento del clima del nostro Pianeta.
Oltre all’UCM e al MNCN, lo studio ha coinvolto anche l’Università di Valencia, il Museo di Storia Naturale di Londra, l’Università di Toronto, l’Università di Witswatersrand in Sudafrica e altre istituzioni.
La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Quaternary International.
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