Charles Darwin, in una lettera del 1844 indirizzata a Joseph Dalton Hooker, sosteneva che l’origine della vita fosse da cercare “in qualche piccolo stagno tiepido”. È la famosa teoria del “brodo primordiale”.
Da sempre l’uomo si è interrogato sull’origine della vita sulla Terra, con un susseguirsi di ipotesi ed esperimenti per comprendere le condizioni che, circa quattro miliardi di anni fa, hanno acceso la scintilla della vita sul nostro pianeta.
Un nuovo e significativo contributo per dare una risposta a questo interrogativo arriva da uno studio coordinato dall’Università di Trento, che ha meritato la copertina di Pnas, il giornale della National Academy of Sciences.
L’articolo, dal titolo “Hybrid organic–inorganic structures trigger the formation of primitive cell-like compartments”, approfondisce la transizione da un pianeta inorganico e senza vita a un pianeta organico, ricco e vivente.
«Il nostro obiettivo era esplorare un nuovo percorso per capire come sia iniziata la vita sulla Terra» racconta Silvia Holler, ricercatrice UniTrento e principal investigator dello studio.
A sinistra, struttura inorganica modello delle ‘bocche idrotermali’; a destra, struttura ibrida organica-inorganica che favorisce la formazione di protocellule. © UNITN
Bocche idrotermali vulcaniche
L’ambiente creato per riproporre le condizioni necessarie allo scoccare della vita è quello delle bocche idrotermali, sorgenti di acqua calda alimentate dai vulcani sottomarini. Il gruppo di ricerca ha verificato come le strutture inorganiche presenti in un ambiente di questo tipo possano incorporare molecole organiche, fino a formare nuove strutture ibride inorganiche-organiche. Queste possono poi a loro volta supportare e promuovere la formazione di membrane primitive simili a cellule, le strutture alla base di ogni essere vivente.
Per raggiungere questo risultato, è stato necessario mettere insieme competenze diverse: quelle biochimiche della stessa Holler, di Richard J. G. Löffler, Federica Casiraghi e Martin M. Hanczyc, tutti afferenti al Dipartimento Cibio dell’Università di Trento; ma anche quelle in astrobiologia di Stuart Bartlett del California Institute of Technology, e quelle in geologia di Claro Ignacio Sainz Diaz e Julyan H. E. Cartwright dell’Università di Granada.
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