Grazie a un ampio progetto internazionale, durato tre anni, guidato dal Dipartimento di Scienze Biologiche, Geologiche e Ambientali dell’Università di Bologna, sono state contate circa 73.000 specie di alberi conosciute. L’analisi conferma la grande ricchezza degli ecosistemi terrestri e al tempo stesso evidenzia quanto la biodiversità delle foreste sia vulnerabile ai cambiamenti generati dall’azione dell’uomo, minacciando in modo particolare le specie più rare.
Ma il risultato più eclatante è che, secondo lo studio, potrebbero esserci ancora circa 9.000 specie di alberi da scoprire sul nostro Pianeta, di cui circa un terzo specie rare, con una diffusione molto limitata e circoscritta ad aree molto piccole.
Lo studio “The number of tree species on Earth” è stato pubblicato sulla rivista PNAS.
«Conoscere la diversità e la ricchezza in specie degli alberi è fondamentale per preservare la stabilità e la funzionalità degli ecosistemi» spiega il prof. Roberto Cazzolla Gatti dell’Università di Bologna e primo autore dello studio. «Fino a oggi però, per ampie aree del Pianeta avevamo dati limitati, basati su osservazioni sul campo e liste di specie con coperture del territorio tra loro differenti: tutte limitazioni che impedivano di arrivare ad avere una prospettiva globale».
Sapere quante specie di alberi esistono al mondo è un’impresa molto complicata, sia per fattori finanziari e logistici legati alla ricerca sul campo, sia per problematiche relative alla catalogazione delle diverse tassonomie. Per superare queste difficoltà, gli studiosi hanno realizzato una raccolta dei più grandi database esistenti di specie arboree forestali. Una mappatura che ha coinvolto 150 scienziati da tutto il mondo nell’ambito della Global Forest Biodiversity Initiative (GFBI), dalla quale è emerso un totale di circa 40 milioni di alberi appartenenti a 64.000 specie.
Dopo questo primo risultato, sono state realizzate complesse analisi statistiche utilizzando tecniche di intelligenza artificiale con il supercomputer del Forest Advanced Computing and Artificial Intelligence (FACAI) del Laboratory della Purdue University in Indiana (USA).
Al termine del lavoro, gli studiosi sono arrivati a stimare l’esistenza sul Pianeta di circa 73.300 specie di alberi, un numero superiore a quello delle specie attualmente conosciute. Ci sarebbero, quindi, circa 9.000 specie ancora sconosciute, di cui circa il 40% in Sud America, in particolare nei due biomi di “praterie, savane e macchie” e di “foreste tropicali e subtropicali” dell’Amazzonia e delle Ande.
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