Molte specie hanno deciso di darsi una mano a vicenda per ottenere un reciproco vantaggio: “L’unione fa la forza”. Simbiosi e mutualismo sono strategie per vivere meglio o, addirittura, per sopravvivere.
Rapporto obbligato
Nelle foreste tropicali del Sud America, un esercito di formiche raccoglie grandi quantità di foglie verdi, segando piccoli segmenti con le robuste mandibole.
L’impatto di queste formiche tagliafoglie è tale che le colonie più grandi, forti di più di un milione di individui, arrivano a rimuovere diversi metri quadrati di vegetazione nei pressi del formicaio (vedi foto).
Ma, diversamente da quanto si può immaginare, le formiche non mangiano affatto le foglie. Dopo averle trasportate in camere sotterranee nella colonia, le triturano per favorire la crescita di un fungo, che è il loro principale nutrimento e si trova solo nei formicai di questi insetti.
Il codice genetico di Atta cephalotes è addirittura privo di alcuni geni chiave per il metabolismo e la digestione, perché il fungo è già pronto per l’assimilazione da parte delle formiche. Questo rapporto strettissimo è una simbiosi mutualistica obbligata: in pratica nessuno dei due può sopravvivere senza l’altro.
Le formiche mangiano il fungo, ma ne mantengono enormi colonie al sicuro, in un ambiente controllato. Come se non bastasse, in questo rapporto intervengono anche diversi tipi di batteri simbiotici, che aiutano il fungo ad assimilare i piccoli frammenti di foglie, forniti dagli insetti. Il risultato è un perfetto esempio di co-evoluzione, in cui le interazioni tra i membri della comunità guidano i processi evolutivi delle specie coinvolte.
CHI È
Remora (genere Remora)
DOVE
Mari tropicali e temperati
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