I dinosauri sapevano corteggiare

Quanto è vecchia la selezione sessuale? Almeno quanto i dinosauri, i Protoceratopi (Protoceratops andrewsi) per l’esattezza.
In un recente studio pubblicato sulla rivista Palaeontologia Electronica è stata dimostrata per la prima volta la presenza di una struttura anatomica legata alla selezione sessuale. Aggiungendo un altro tassello alla conoscenza di un meccanismo ancora in gran parte misterioso ma che, come già Darwin aveva intuito, ha avuto e ha tutt’ora un ruolo fondamentale nell’evoluzione dei viventi.
Come la ruota del pavone o la gola rossa e gonfia della fregata, anche la cresta ossea dei Protocertopi serviva ad avere più successo nella ricerca del partner.
I Protoceratops andrewsii sono dinosauri ornitischi vissuti tra 70 e 75 milioni di anni fa, nel tardo Cretaceo. A differenza di come ce li potremmo immaginare vista la loro somiglianza col triceratopo, erano animali piccoli, alti circa un metro e lunghi al massimo due dalla testa alla coda.
Questi antichi erbivori formato pecora avevano una cresta ossea che si estendeva dalla testa fino a coprire il collo e che probabilmente aveva diverse funzioni, una delle quali doveva essere in qualche modo estetica, utile a stabilire le gerarchie sociali e la scelta dei partner riproduttivi.
Ad insospettire gli scienziati sulla possibile funzione ornamentale della cresta, sono state le sue dimensioni, che sembrano cambiare con le varie fasi dello sviluppo degli individui, fino a raggiungere proporzioni molto più grandi negli adulti.
I ricercatori hanno analizzato i resti fossili di 37 Protoceratopi ritrovati nel Deserto del Gobi, in Mongolia nella formazione Djadochta. Osservando dimensioni e struttura della cresta ossea hanno scoperto che la sua crescita avviene secondo tappe scandite dalle fasi di maturazione sessuale, fino a raggiungere il massimo delle dimensioni (in proporzione al corpo) negli individui adulti.
Questa scoperta arriva a pochi giorni di distanza dalla pubblicazione di un altro studio sul corteggiamento dei dinosauri. Sui depositi Cretacei del Colorado infatti sono state trovate impronte di graffi di dinosauro paragonabili ai segni sul terreno che fanno alcuni uccelli durante il corteggiamento. Una danza rituale per imporsi sugli altri maschi e per ottenere l’attenzione delle femmine. Una selezione sessuale vecchia almeno quanto i dinosauri.