La nostra storia comincia in un braccio di mare freddo, nel Nord Atlantico all’inizio della primavera. L’acqua calma è attraversata dai raggi del sole, che alimenta uno dei più importanti processi di rinnovamento negli oceani. Nella tarda mattinata, le diatomee – un particolare tipo di organismi che appartengono al grande gruppo del plancton – cominciano a riprodursi: una diventa due, due diventano quattro: al tramonto di quel primo giorno arrivano già a dodici. Sono piccolissime, molto inferiori al decimo di millimetro, e ce ne vogliono centinaia di migliaia in un metro cubo d’acqua perché si cominci a notare a occhio nudo la loro presenza, che dà all’acqua una tinta lievemente più verde. È il primo passo della “fioritura”, la riproduzione esplosiva del plancton, uno dei fenomeni apparentemente meno clamorosi, ma tra i più importanti degli oceani.
Raffigurazione di un campione d’acqua con una concentrazione particolarmente abbondante di diatomee. © Knorre/shutterstock.com
Trasportato dalle correnti marine
Plancton in greco antico significa “errante”, “vagabondo”, cioè trasportato dalle correnti marine. E nel plancton, infatti, c’è davvero di tutto: gamberetti, pesci allo stato larvale, lumache in grado di fluttuare, larve di ricci marini e di granchi, meduse ma, soprattutto, microorganismi capaci di compiere la fotosintesi.
Un gruppo di tre copepodi Cyclops. Le curiose strutture ai lati del corpo sono sacche con le uova. © Lebendkulturen.de/shutterstock.com
Questo gruppo, chiamato fitoplancton, è in grado di produrre preziosissimo ossigeno, proprio come le piante. Pochi organismi planctonici sono più grandi di una monetina e la maggior parte è così piccola che potrebbe nascondersi dietro la capocchia di uno spillo.
In pratica quasi tutti gli animali marini che ci vengono in mente – a parte i mammiferi, i rettili, gli uccelli e gli squali – passano una parte della loro vita nel plancton quando sono molto giovani. Per questo il plancton è così incredibilmente importante, ed è un elemento fondamentale per la vita degli oceani.
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