Durante le riprese della serie tv Winterwatch della BBC, girata nel 2021 nell’Irlanda del Nord, fu casualmente scoperta una nuova specie di fungo endemica, in grado di infettare i ragni e di manipolarne il comportamento, trasformandoli in veri e propri zombie.
Il fungo fu in seguito chiamato Gibellula attenboroughii, in onore di Sir David Attenborough, il quale lo fece conoscere a tutti proprio in un documentario della BBC.
Dall’aspetto biancastro e soffice, all’apparenza innocuo, questo fungo potrebbe in realtà essere il degno protagonista di un film horror perché è in grado di impossessarsi della mente e del corpo dei ragni manipolandone il comportamento con lo scopo di favorire la diffusione delle proprie spore. Questo fenomeno è simile a quello osservato in altri funghi parassiti, come quelli del genere Ophiocordyceps, noti per infettare le formiche e aver ispirato il videogioco e la serie TV The last of us.
Il primo esemplare di ragno infettato da Gibellula attenboroughii si rivelò essere Metellina merianae, una specie degli ambienti bui e umidi conosciuta col nome di ragno delle caverne. La troupe televisiva lo notò sul soffitto di un magazzino di polvere da sparo abbandonato, in seguito altri esemplari infettati furono trovati sul tetto del deposito.
Il fatto fu segnalato al micologo Harry Evans, del Centre for Agriculture and Bioscience International. In seguito i ricercatori scoprirono altri ragni Metellina merianae infettati in alcune grotte irlandesi, sempre in posizioni esposte. Un fatto insolito per questa specie che trascorre una vita solitaria nascosta negli anfratti di grotte, cantine o magazzini bui e umidi.
I ragni zombie
Secondo lo studio pubblicato sulla rivista Fungal Systematics and Evolution il fungo Gibellula attenboroughii sarebbe in grado di attirare i ragni fuori dai propri rifugi attraverso segnali chimici. Una volta infettati, gli aracnidi modificherebbero il proprio comportamento portandosi in luoghi esposti alle correnti d’aria, per poi soccombere al fungo. Dal loro corpo emergono quindi strutture, sviluppate dal fungo a spese del ragno, in grado di diffondere le spore al vento, favorendo il contagio di altri aracnidi.
I ragni svolgono un ruolo fondamentale nel funzionamento degli ecosistemi terrestri tropicali e temperati come predatori di insetti. Anche i loro parassiti e agenti patogeni meritano quindi un’attenzione particolare, perché possono influenzare la densità e la distribuzione dei ragni.
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