Gli oceani coprono il 70% della superficie della Terra e sono come un’immensa prateria dove si sviluppa il fitoplancton, l’insieme di quei microrganismi che sono alla base della catena alimentare marina (sono il cibo di zooplancton, pesci e altri organismi) e contribuiscono a mitigare i cambiamenti climatici rimuovendo la CO2 atmosferica attraverso la loro attività fotosintetica.
Ma negli ultimi 20 anni queste immense praterie blu si stanno desertificando in modo analogo a quanto avviene per le foreste terrestri: a causa dei cambiamenti climatici, è quasi raddoppiata l’area delle regioni oceaniche povere di nutrienti e con scarsa biodiversità, passando dal 2,4 al 4,5% dell’oceano globale.
Si tratta di un fenomeno che potrebbe avere conseguenze significative sulla salute degli oceani e sul clima globale.
Distribuzione media globale della concentrazione di clorofilla negli oceani, derivata da osservazioni satellitari. Le aree in blu indicano basse concentrazioni di clorofilla, mentre quelle in verde, giallo e rosso corrispondono a concentrazioni più elevate. © Earth Observatory NASA / courtesy SeaWiFS Project
In superficie il fenomeno della desertificazione è evidente
Per valutare la portata del fenomeno, uno studio internazionale condotto dal Laboratorio ENEA Modelli e Servizi Climatici ha osservato con rilevamenti satellitari la clorofilla negli oceani, un indicatore chiave della salute e della produttività del fitoplancton. In pratica, una maggiore presenza di clorofilla indica una maggiore abbondanza di fitoplancton.
«Il fenomeno della desertificazione degli oceani risulta molto evidente nell’Oceano Pacifico settentrionale dove la superficie coinvolta cresce a un ritmo di 70mila km² l’anno. Ma la desertificazione interessa in modo crescente diverse regioni oceaniche, con una particolare vulnerabilità nelle aree tropicali e subtropicali, dove la diminuzione dei nutrienti disponibili può avere importanti impatti sulla produttività e la diversità biologica. Questo accade a causa del riscaldamento globale, che fa sì che l’acqua calda, più leggera, resti in superficie, impedendo il mescolamento con l’acqua più fredda e ricca di nutrienti che si trova in profondità» spiega Chiara Volta, ricercatrice ENEA del Laboratorio Modelli e Servizi Climatici.
Uno studio ancora da approfondire lungo la colonna d’acqua
Tuttavia, secondo lo studio, questo calo potrebbe non indicare una riduzione della popolazione fitoplantonica, ma un adattamento di questi organismi alle nuove condizioni di crescita imposte dal cambiamento climatico, quali ad esempio l’aumento della temperatura e la riduzione della disponibilità di nutrienti.
«Negli ultimi due decenni, in concomitanza con il riscaldamento degli oceani, molti studi satellitari hanno documentato una riduzione di clorofilla, destando serie preoccupazioni sulle possibili implicazioni per il clima globale e la salute dei nostri oceani. Tuttavia, i nostri risultati mostrano che, nonostante la diminuzione della clorofilla osservata nella zona più povera di nutrienti dei vortici subtropicali, la biomassa fitoplantonica è rimasta sostanzialmente stabile nel tempo. Tenuto conto che, per loro natura, i dati satellitari si limitano a fornire una descrizione di ciò che avviene sulla superficie oceanica, i prossimi passi da compiere saranno quelli di studiare i cambiamenti della comunità fitoplantonica lungo la colonna d’acqua e quantificare il loro impatto sulla produttività oceanica a scala regionale e globale» conclude Chiara Volta.
Lo studio è stato condotto dal Laboratorio ENEA Modelli e Servizi Climatici, in collaborazione con l’Istituto di Scienze Marine ISMAR-Cnr e il laboratorio cinese State Key Laboratory of Satellite Ocean Environment Dynamics (SOED), ed è stato pubblicato sulla rivista scientifica Geophysical Research Letters.
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