Può sembrare sorprendente che due grandi predatori, normalmente capaci di convivere senza entrare in conflitto, comincino improvvisamente a combattersi per il cibo. Eppure è proprio quello che è accaduto nel Parco nazionale di Doñana, una delle aree naturali più importanti della Spagna meridionale.
Qui, nel corso di un’indagine durata trent’anni, un gruppo di ricercatori ha osservato un cambiamento significativo nei rapporti tra la lince iberica (Lynx pardinus) e il nibbio bruno (Milvus migrans). Quando le prede abituali hanno cominciato a scarseggiare, e la siccità ha ulteriormente ridotto le alternative alimentari, i felini hanno iniziato a predare i piccoli dei rapaci direttamente nei loro nidi. Il fenomeno ha avuto conseguenze importanti: i nibbi hanno abbandonato alcuni territori, mentre la minore presenza di questi grandi predatori ha favorito la diffusione di una specie più piccola, la civetta (Athene noctua).
La ricerca, intitolata Drought and disease trigger novel interactions among top predators, è stata pubblicata il 21 ottobre 2026 sulla rivista Nature, nel volume 659, numero 8139, la cui copertina del 5 novembre è dedicata proprio alla lince iberica. A coordinarla è stato Fabrizio Sergio, ricercatore della Estación Biológica de Doñana del Consiglio superiore delle ricerche scientifiche spagnolo (CSIC).
Tutto comincia con il declino dei conigli
Per capire cosa sia successo bisogna partire da una specie che, apparentemente, ha poco a che fare con questa vicenda: il coniglio selvatico europeo (Oryctolagus cuniculus). Nel Parco di Doñana i conigli rappresentano una risorsa alimentare fondamentale per numerosi predatori. Sono infatti una delle prede principali sia della lince iberica sia del nibbio bruno. Per la prima, in particolare, possono rappresentare il 70-90% della dieta.
A partire dal 2013, però, la popolazione locale di conigli ha subito un drastico declino, perdendo oltre il 70% degli esemplari. La causa è stata la diffusione di una nuova variante della malattia emorragica virale del coniglio, una patologia infettiva che ha colpito le popolazioni selvatiche della penisola iberica. La diminuzione di questa preda ha modificato gli equilibri alimentari di tutto l’ecosistema. Entrambi i predatori hanno dovuto cercare fonti alternative di nutrimento, aumentando la pressione su altre specie.
In condizioni normali, la lince può integrare la propria dieta con uccelli acquatici, soprattutto anatre che frequentano le zone umide del parco. Ma qui entra in gioco un secondo fattore: la siccità.
Quando arriva la siccità, la competizione diventa una guerra
Il Parco nazionale di Doñana è un mosaico di zone umide, paludi, lagune, foreste mediterranee e ambienti sabbiosi. Le sue aree acquatiche sono soggette a variazioni stagionali e periodi di siccità, che negli ultimi anni hanno messo ulteriormente sotto pressione gli ecosistemi.
Quando le precipitazioni diminuiscono e le zone umide si prosciugano, anche le prede alternative della lince diventano meno disponibili. I felini si trovano così a dover affrontare una doppia difficoltà: pochi conigli e meno uccelli acquatici da catturare.
Lince iberica (Lynx pardinus). © Diego Delso via WIkimedia Commons / CC BY-SA 4.0
È in queste condizioni che i ricercatori hanno osservato un comportamento inedito. Le linci hanno cominciato a salire sugli alberi per raggiungere i nidi dei nibbi bruni e predarne i piccoli. Non si tratta di una normale attività di caccia: i due predatori, che condividono parte delle risorse alimentari, avevano convissuto per decenni senza manifestare una simile interazione.
Tra il 1993 e il 2012, infatti, le linci avevano predato appena l’1% dei nidi di nibbio monitorati. In seguito, la situazione è cambiata radicalmente. Nel 2018, durante un periodo particolarmente difficile, la predazione ha interessato quasi la metà dei giovani nibbi presenti nell’area di studio.
I ricercatori hanno seguito complessivamente 1.624 nidi di nibbio bruno tra il 1993 e il 2023, documentando un cambiamento significativo nelle relazioni tra le due specie. Ma perché una lince dovrebbe arrampicarsi su un albero per catturare un giovane rapace, quando potrebbe cercare altre prede?
Eliminare un concorrente per il cibo
Secondo gli autori, la predazione potrebbe avere anche una funzione competitiva. Non si tratterebbe soltanto di procurarsi del cibo, ma anche di ridurre la presenza di un altro animale che utilizza le stesse risorse. Un indizio interessante è arrivato dall’osservazione dei nidi: le linci tendevano a predare più frequentemente quelli sotto i quali erano presenti resti di conigli.
Questo particolare suggerisce che i rapaci potessero rappresentare una minaccia per i felini proprio perché si nutrivano delle stesse prede. Eliminando i piccoli dei nibbi, le linci avrebbero quindi potuto ridurre la presenza di un concorrente alimentare.
Gli studiosi descrivono questa dinamica come una sorta di arms race, una corsa agli armamenti tra predatori. Da una parte la lince, che modifica le proprie abitudini di caccia e prende di mira i nidi del rapace; dall’altra il nibbio, che reagisce cercando di sottrarsi alla minaccia. Un conflitto ecologico nel quale ciascuna specie modifica il proprio comportamento in risposta a quello dell’altra.
I nibbi abbandonano i territori e arrivano le civette
Le conseguenze non si sono fermate alla diminuzione dei giovani nibbi. I ricercatori hanno osservato che gli adulti i cui nidi erano stati attaccati dalle linci avevano maggiori probabilità di abbandonare il territorio e spostarsi altrove. Una strategia comprensibile: quando la presenza di un predatore rende troppo rischiosa la riproduzione, cercare un luogo più sicuro può diventare l’unica possibilità per continuare a riprodursi.
Ma l’abbandono di alcuni territori ha aperto nuove opportunità per un’altra specie: la civetta.
Questo piccolo rapace notturno, che si nutre soprattutto di insetti e altri invertebrati, ha beneficiato della diminuzione della presenza dei nibbi bruni. La riduzione di un predatore di grandi dimensioni ha infatti modificato le condizioni ecologiche locali, favorendo una specie che occupa un livello differente della rete alimentare. È un esempio di cascata ecologica, un fenomeno nel quale il cambiamento che interessa una specie si ripercuote su altre, anche quando non esiste tra loro un rapporto diretto di predazione.
Perché questa ricerca è importante per capire i cambiamenti climatici
Lo studio di Doñana mette in evidenza un aspetto spesso trascurato del cambiamento climatico. Quando si parla degli effetti del riscaldamento globale sulla biodiversità, si tende a concentrarsi soprattutto sulla perdita di habitat, sullo spostamento delle specie verso latitudini o altitudini diverse e sulle modifiche dei cicli riproduttivi. Ma il clima può cambiare anche le relazioni tra gli organismi, modificando le reti alimentari e gli equilibri che regolano la convivenza tra le specie.
È proprio l’interazione tra fattori differenti a rendere il fenomeno particolarmente interessante. Gli effetti combinati di malattie, cambiamenti climatici e alterazioni della disponibilità di cibo possono produrre conseguenze difficili da prevedere, anche per specie che occupano posizioni molto elevate nella catena alimentare. Gli autori sottolineano inoltre l’importanza della flessibilità comportamentale e della capacità di spostamento delle specie: due caratteristiche che possono determinare la loro capacità di resistere ai cambiamenti ambientali.
In un mondo sempre più caldo e soggetto a periodi di siccità frequenti e intensi, comprendere queste dinamiche sarà fondamentale per prevedere come cambieranno gli ecosistemi e per progettare strategie di conservazione più efficaci. La lezione che arriva da Doñana è chiara: per proteggere la biodiversità non basta studiare le singole specie. Bisogna capire anche come interagiscono tra loro, perché un cambiamento che colpisce un solo elemento della rete ecologica può propagarsi molto più lontano di quanto immaginiamo.
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