Ogni giorno, si calcola che 273 specie si estinguano. Le ragioni sono di origine antropica: cambiamenti climatici, deforestazione e perdita dell’habitat, inquinamento e bracconaggio. Tuttavia, ogni tanto capita che da una nuova ricerca si scoprano nuove specie o si ritrovino specie che si credevano estinte… e questo dà speranza.
È quello che è successo con Rhinolophus hilli, una specie di pipistrello dalle grandi orecchie e naso a forma di ferro di cavallo di cui non si avevano più notizie dagli anni ’70, fino a quando un team internazionale di esperti guidato da Bat Conservation International (BCI), Rwanda Development Board (RDB) e Rwanda Wildlife Conservation Association (RWCA) non ne ha segnalato la presenza nel Parco nazionale di Nyungwe, in Ruanda, ricatalogandolo nella lista della IUCN: il pipistrello di Hill non è estinto!
Tuttavia, la specie è ancora elencata come in pericolo di estinzione in quanto minacciata da un lato dalla perdita dell’habitat a causa della deforestazione e dall’altro dalla caccia illegale, finalizzata al prelievo di carne o di sostanze destinate alla medicina tradizionale.
Va conservato nel suo habitat naturale
Il pipistrello a ferro di cavallo è un insettivoro che vive nelle grotte, con gruppi che possono contare migliaia di esemplari ed è considerato un importante serbatoio di coronavirus, il quale viene trasmesso agli esseri umani se il pipistrello viene consumato o quando il suo habitat naturale viene distrutto.
«Entrando in questo progetto temevamo che la specie potesse essersi già estinta» ha affermato Jon Flanders, direttore degli interventi sulle specie in pericolo di estinzione presso la Bat Conservation International.
Gli scienziati l’hanno definita una scoperta “incredibile” e Winifred Frick, capo scienziato di BCI, ha affermato che il chirottero catturato era insolito e straordinario. I lineamenti del muso erano esagerati al punto da sembrare comici. Infatti, il pipistrello di Hill, appartiene alla famiglia dei Rinolofidi, comunemente noti come ferri di cavallo, identificabili per le pieghe del naso, utilizzate per orientare gli ultrasuoni emessi dalle narici. La parte inferiore del naso è tipicamente a forma di U, come un ferro di cavallo.
Gli scienziati hanno effettuato misurazioni approfondite del pipistrello prima che fosse rilasciato di nuovo in natura, tra cui i richiami di ecolocalizzazione, gli impulsi ad alta frequenza che i pipistrelli emettono per cacciare la preda. «Conoscere l’ecolocalizzazione di questa specie è un punto di svolta» ha affermato Paul Webala, docente senior presso la Maasai Mara University in Kenya. Le onde sonore registrate hanno permesso ai ranger del Parco in Rwanda di rintracciare e “origliare” i mammiferi volanti nel loro habitat naturale. Per nove mesi sono state condotte indagini audio in 23 punti del Parco nazionale, rivelando la presenza di pipistrelli a ferro di cavallo di Hill in otto località confinate in una piccola area. Questi dati sono stati condivisi con l’intera comunità scientifica in modo gratuito e saranno utili a chiunque sia in prima linea nel cercare di garantire l’esistenza di foreste protette in cui la specie possa vivere.
La scoperta del pipistrello fa parte di un lavoro sul campo iniziato dai ricercatori nel 2013 e concluso nel 2019. «Il Nyungwe National Park è una delle foreste pluviali montane biologicamente più importanti dell’Africa centrale, che ospita un’eccezionale gamma di biodiversità, tra cui molte specie rare ed endemiche, inclusi i pipistrelli» ha affermato Eugene Mutangana, esperto di gestione della conservazione presso il Rwanda Development Board. «Questi risultati rafforzano l’importanza della gestione del Parco Nazionale di Nyungwe da parte del RDB, in quanto hotspot di biodiversità globale, e quella delle nostre azioni di conservazione e gestione delle specie». Noi non possiamo che sperare che questo sia solo una di tante nuove scoperte nel campo della conservazione e della salvaguardia dei chirotteri.
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