Grazie a tecnologie di mappatura ad alta risoluzione, gli scienziati hanno individuato nuovi camini idrotermali all’interno della Riserva Marina delle Galápagos e 15 specie che non erano note in precedenza nella regione.
Sul fondo dell’Oceano Pacifico, al largo delle isole Galápagos occidentali, un team di ricerca internazionale, a bordo della nave da ricerca Falkor dello Schmidt Ocean Institute, ha scoperto un nuovo campo di sfiatatoi idrotermali ad alta temperatura che ospita diversi ammassi di camini attivi, alti dai 10 ai 15 metri. Il campo di ventilazione, denominato “Tortugas” dagli osservatori ecuadoriani, si estende per oltre 600 metri lungo il bordo occidentale del pavimento della caldera del vulcano sottomarino Los Huellos East.
Ecosistema delle bocche idrotermali al largo delle isole Galápagos occidentali, scoperte con tecnologie di mappatura all’avanguardia che non vengono spesso utilizzate nelle esplorazioni scientifiche. © Schmidt Ocean Institute
È stato possibile individuare il campo di ventilazione, finora sconosciuto agli studiosi, grazie a tecnologie di mappatura all’avanguardia, non utilizzate di frequente nelle esplorazioni scientifiche.
Le mappe finemente dettagliate hanno permesso agli scienziati non solo di individuare nuovi camini idrotermali sottomarini, ma anche di caratterizzare le sostanze chimiche che emettono e gli animali che li abitano.
Una razza nuota sopra una sacca per le uova (piccolo contenitore giallo tra le rocce). © Schmidt Ocean Institute
In questo modo il team scientifico ha individuato quindici specie che non erano note in precedenza nella regione, tra cui un mollusco “fossile vivente” noto come Monoplacophora. È stata, inoltre, esaminata una nursery di razza bianca del Pacifico (Bathyraja spinosissima) che vive nelle bocche idrotermali a bassa temperatura. Questa delle Galápagos è una delle due nursery di razza bianca del Pacifico confermate al mondo, l’altra si trova in Canada.
Il pavimento della caldera del vulcano sottomarino Los Huellos mappato ad alta risoluzione. © Schmidt Ocean Institute
Nuove mappe finemente dettagliate
Le tecnologie utilizzate hanno permesso di creare mappe del fondale marino altamente dettagliate, con una risoluzione fino a 3 centimetri. A titolo di confronto, le migliori tecnologie sonar di bordo creano mappe con una risoluzione da 15 a 50 metri in acque profonde da 1,5 a 3 chilometri.
L’uso di mappe e immagini ad alta risoluzione non solo ha aiutato a identificare camini idrotermali sottomarini che erano già noti come attivi e non erano stati esplorati in precedenza, ma ha anche portato a nuove scoperte in siti che erano stati studiati in precedenza.
«Queste mappe finemente dettagliate, create con una tecnologia all’avanguardia, sono eccezionali per l’area che coprono e per la complessità dei fondali marini che rivelano» ha dichiarato il direttore esecutivo dello Schmidt Ocean Institute, dott. Jyotika Virmani.
Oltre ad accrescere le conoscenze scientifiche della regione, è meraviglioso sapere che verranno utilizzate per la gestione delle risorse marine dell’Ecuador”. Lo Schmidt Ocean Institute è impegnato a gestire le nuove tecnologie che ci permettono di mappare e caratterizzare completamente i fondali marini”.
La spedizione durata 30 giorni è partita lo scorso ottobre in collaborazione con la Direzione del Parco Nazionale delle Galápagos (GNPD), la Fondazione Charles Darwin e l’Istituto Oceanografico e Antartico della Marina ecuadoriana (INOCAR).
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