Il più vasto deposito di acqua su Marte è stato scoperto nei pressi dell’equatore del pianeta rosso, dove spessi strati di ghiaccio estesi per alcuni chilometri nel sottosuolo marziano sono stati rilevati dal radar MARSIS, uno dei due strumenti a bordo della missione Mars Express forniti dall’Agenzia Spaziale Italiana (ASI) con la partecipazione di ricercatori dell’Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF).
Medusae Fossae è una vasta regione geologica che si estende per migliaia di chilometri lungo l’equatore di Marte. Più di quindici anni fa, la sonda Mars Express dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) aveva identificato in quest’area del pianeta dei misteriosi depositi di materiale fino a 2,5 chilometri sotto la superficie. Secondo un nuovo studio che si basa su nuovi dati raccolti con il radar MARSIS, potrebbe trattarsi di un enorme accumulo di ghiaccio.
Si tratta del più grande deposito di acqua mai rilevato in questa porzione del pianeta: se si sciogliesse, potrebbe coprire la superficie di Marte con uno strato d’acqua profondo da 1,5 a 2,7 metri.
Mappa dei depositi di materiale scolpiti dal vento nella regione marziana di Medusae Fossae. La mappa mostra lo spessore del ghiaccio assumendo che la polvere abbia uno spessore di 300 metri. © Planetary Science Institute/Smithsonian Institution
L’ASI, insieme alla CSA, la NASA e la JAXA, sta studiano una missione “Ice Mapper” che ha l’unico obiettivo di fare una mappatura del ghiaccio sotto-superficiale. Le future missioni umane sulla superficie di Marte che dovranno, infatti, necessariamente fare affidamento su depositi di ghiaccio in zona equatoriale. Oggi Marte è un pianeta dall’aspetto arido, ma la sua superficie è ricca di segni dell’acqua che un tempo era abbondante. Presenta anche notevoli riserve di ghiaccio d’acqua, come le calotte polari.
L’estensione e la posizione dei depositi ghiacciati nell’area di Medusae Fosse li renderebbero molto interessanti per l’esplorazione umana di Marte in futuro. Le missioni spaziali dovranno atterrare vicino all’equatore del pianeta, lontano dalle calotte polari ricche di ghiaccio o dai ghiacciai ad alta latitudine, e avranno bisogno dell’acqua come risorsa, quindi trovare ghiaccio in questa regione è praticamente essenziale per eventuali future missioni umane sul Pianeta Rosso.
I risultati della ricerca “Evidence of Ice-Rich Layered Deposits in the Medusae Fossae Formation of Mars” sono stati pubblicati sulla rivista Geophysical Research Letters.
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