Da tempo erano stati rilevati vari segni in resti di dinosauri che facevano pensare a possibili tumori che avevano colpito anche questi antichi animali. Tuttavia una recente ricerca pubblicata su Lancet Oncology ha dimostrato per la prima volta, in modo certo, la presenza di un tumore maligno nei resti fossili di un Centrosaurus apertus, un dinosauro erbivoro vissuto circa tra i 77 e i 75,5 milioni di anni fa.
Si tratta di un osteosarcoma, ovvero di un cancro alle ossa, rilevato lungo il perone della gamba di un esemplare portato alla luce nel Dinosaur Provincial Park, in Alberta, Canada. Gli esperti sono giunti a identificare questo sarcoma attraverso sofisticate analisi istologiche, radioscopiche e macroscopiche. Dalle tracce riscontrate è stata anche avanzata l’ipotesi che il tumore abbia afflitto l’animale per lungo tempo.
Ricordiamo che l’osteosarcoma è un tumore che colpisce anche l’essere umano, insorgendo soprattutto nei bambini e negli individui giovani, in particolare nelle zone dove l’osso cresce rapidamente, come le estremità delle ossa lunghe di gambe e braccia.
Centrosaurus apertus. © Disegno di Fred Wierum/McMaster University/CC BY-SA 4.0
I casi descritti in letteratura
L’identificazione di tumori in reperti fossili non è una situazione frequente. Per esempio lo studio delle malattie nei resti di dinosauri è limitato dall’assenza di tessuti molli (al contrario dei più recenti mammuth) e dal fatto che la rottura delle ossa le danneggerebbe definitivamente rendendo molto difficile l’analisi dei resti di tessuti interni (es. midollo).
Peraltro tra i possibili casi di tumori descritti in letteratura e che hanno colpito questo gruppo di animali vi sono alcune neoplasie benigne in dinosauri sauropodi, quelli enormi e dal lungo collo, e anche un cancro metastatico in un adrosauro “becco d’anatra”.
Il sarcoma del Centrosauro canadese è dunque il primo caso confermato di un tumore maligno alle ossa nei dinosauri; una scoperta che conferma come anche i tumori siano radicati profondamente nella storia evolutiva degli organismi animali.
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