Quest’anno il picco dello sciame meteorico delle Perseidi, note come Stelle Cadenti di San Lorenzo, raggiungerà il suo massimo all’alba del 13 agosto, tre giorni prima della Luna nuova, quindi quest’anno le condizioni di buio per l’osservazione saranno ottimali. Quello delle Perseidi è lo sciame di meteore più atteso dell’anno. Nella notte tra il 12 e il 13 agosto è previsto che ne cadranno circa 100 ogni ora.
Lo sciame di piccoli frammenti di polvere e roccia è stato prodotto dalla cometa Swift-Tuttle, che fu scoperta nel 1862. Nella loro orbita attorno al sole, quando periodicamente passano vicino alla Terra, attirati dalla gravità iniziano a cadere e bruciano a causa dell’attrito con l’atmosfera, dando origine alla scia luminosa che si osserva nel cielo notturno. Più grande è il frammento, più luminosa sarà la scia.
Nella foto in alto, scattata nel deserto Black Rock in Nevada il 12 agosto del 2015, il fotografo Trevor Bexon ha sovrapposto 27 scatti, immortalando così 29 scie luminose di stelle cadenti.
Perché si chiamano “stelle cadenti di San Lorenzo”?
Tra i vari sciamo di meteore che interessano la Terra, quello delle Perseidi è il più famoso, sia perché è il più intenso, sia perché il suo passaggio in piena estate agevola l’osservazione notturna, rendendo l’appuntamento con le stelle un’occasione per trascorrere una romantica notte all’aperto.
Nella tradizione popolare sono note così perché una delle notti più indicate per vedere lo sciame di meteore delle Perseidi è frequentemente quella del 10 agosto, quando nel calendario cristiano si ricordano il santo e il suo martirio. In realtà, dal punto di vista astronomico il picco dello sciame delle Perseidi può avvenire qualche giorno prima o dopo e la visibilità è condizionata anche dalle fasi lunari e dalla luminosità del nostro satellite.
Più propriamente le meteoriti della notte di San Lorenzo si chiamano Perseidi perché, osservandole, sembrano arrivare dalla Costellazione di Perseo, a Nord-Est della volta stellata.
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