Ogni anno tra maggio e giugno migliaia di balene franche australi (Eubalena australis) si ritrovano nelle acque tranquille di Golfo Nuevo e Golfo San José, due insenature alle spalle della Penisola di Valdés, in Argentina. Qui, queste meravigliose creature trovano riparo e cibo mentre le femmine si apprestano a partorire. Natura vuole che una parte dei nuovi nati muoia poco dopo, ma da qualche settimana fa notizia l’elevata mortalità di cuccioli registrata quest’anno: finora più di 300.
La preoccupazione generale suscitata da questa moria, probabilmente dovuta a un’infezione causata da microrganismi marini, è comprensibile, ma solleva una domanda che ci riporta al vero male che affligge i giganti buoni del mare: come si concilia la nostra apprensione per le morti anomale ma tutto sommato naturali di queste creature con il fatto che ancora oggi diamo loro la caccia?
Chi caccia ancora le balene e perché?
Ufficialmente sono “solo” tre i Paesi che ancora praticano la caccia alle balene: Norvegia, Islanda e Giappone. Nel 2024 era atteso il passo indietro dell’Islanda ma l’entrata in vigore del divieto di caccia è stata prorogata al 2029 (per ora). Islanda e Norvegia cacciano le balene per via della tradizione di mangiarne la carne. Potrebbe sembrare una motivazione debole, ma appellarsi alle tradizioni culturali regge bene l’urto delle proteste. Basti pensare alla corrida in Spagna o alla caccia alla volpe in Inghilterra, abolita solo nel 2025. Dal 2019 anche il Giappone invoca “motivi culturali”, mentre prima adduceva “scopi scientifici”: una motivazione ancora più ridicola ma prevista dalla Commissione Internazionale per la Caccia alle Balene.
Quante balene vengono cacciate ogni anno?
Un aspetto comune ai vari tipi di caccia legalizzata è che qualcuno riesce sempre a calcolare il numero di individui che è possibile abbattere senza mettere a rischio la sopravvivenza della specie (qualcosa che equivale a prevedere il futuro). Ai balenieri islandesi è concesso cacciare ogni anno un massimo di 209 balenottere comuni (Balaenoptera physalus) e 217 balenottere minori (Balaenoptera acutorostrata). Il Giappone ha fissato a 412 il numero di capi per il 2026, così distribuiti: 153 balenottere di Bryde (Balenoptera edeni), 145 balenottere minori, 58 balenottere comuni, 56 balenottere boreali (Balenoptera borealis). Considerando che la quota della Norvegia per il 2026 è di 1641 balenottere minori, il numero complessivo di balene che è possibile uccidere nell’anno è di quasi 2500.
Quante sono le balene nel mondo?
Esistono diciotto specie di balene. Quindici appartengono al gruppo dei “misticeti” (le balene con i “fanoni” al posto dei denti), di cui fanno parte le specie citate prima e anche la gigantesca balenottera azzurra (Balenoptera musculus) e la megattera dalle grandi pinne (Megaptera novaeangliae). Le rimanenti tre specie appartengono agli “odontoceti”, i cetacei muniti di denti; una di queste è l’iconico capodoglio, che tutti associamo a Moby Dick (Physester macrocephalus).
Questa flottiglia di balene arriva a contare diverse centinaia di migliaia di individui, forse anche un milione. Un milione di balene sembra tanto; abbastanza da metterle al riparo da ogni minaccia di estinzione, se anche ne uccidessimo qualche migliaio all’anno. Ma questi non sono i soli numeri su cui ragionare.
La caccia di lagenorinco acuto (Leucopleurus acutus) – cetaceo appartenente alla famiglia dei Delfinidi – alle isole Fær Øer. © Erik Christensen via Wikimedia Commons / CC BY-SA 3.0
Breve storia di una lunga mattanza
I primi divieti di caccia alle balene, ignorati da Norvegia, Giappone e Islanda (e rispettati con riluttanza da paesi come Russia e Corea del Sud), sono entrati in vigore nel 1986. Solo per i quarant’anni precedenti, i registri dell’industria baleniera (spesso truccati per difetto) documentano l’uccisione di oltre due milioni di balene. La balenottera azzurra, risparmiata dai balenieri dell’Ottocento perché troppo grande e veloce per le navi di allora, divenne il bersaglio preferito nell’epoca moderna delle navi a motore e degli arpioni esplosivi. Dai registri risulta che ne sono state uccise circa 380 mila, riducendo la popolazione mondiale a meno dell’1% di quella originaria. In base a stime pubblicate intorno al 2002, il numero di balenottere azzurre rimaste in vita oscilla tra 5 e 12 mila esemplari al massimo. Non ho trovato dati più aggiornati ma, stando a questi, in assenza di divieti (o in mancanza del rispetto dei divieti) la specie potrebbe essere facilmente sterminata nel giro di pochi anni (parere personale).
Balene e civiltà aliene
Tra gli anni Settanta e Novanta, Carl Sagan, uno dei fondatori del Progetto SETI (Ricerca dell’Intelligenza Extraterrestre), fu il principale promotore della stessa idea che secoli prima costò il rogo a Giordano Bruno: la vita deve aver impollinato l’universo intero, al punto che devono essersi evolute decine di civiltà pensanti come la nostra. Sagan, molto attento anche a ciò che accadeva alla vita sulla Terra, si espresse così sul nostro rapporto con le balene:
«Noi uomini siamo interessati alla comunicazione con le intelligenze extraterrestri. Non sarebbe un buon inizio tentare di comprendere l’intelligenza assai sviluppata dei signori delle profondità marine, le balene, anziché massacrarle crudelmente?».
Sagan voleva dire che il tipo di intelligenza che porta alla “consapevolezza di sé”, e che fa sentire “speciali” noi umani, non andrebbe ricercato solamente nelle profondità dello spazio: esiste anche qui sulla Terra, e i cetacei ne sono l’esempio più eclatante. Nel 1977, Sagan volle addirittura che nei due dischi inviati nello spazio con le sonde Voyager 1 e 2, contenenti registrazioni delle lingue umane e di varie musiche e suoni, venisse inciso anche il canto delle balene. Il pensiero di Sagan ha poi ispirato il film Star Trek IV: rotta verso la Terra, uscito proprio nel 1986 (l’anno dei divieti), la cui trama narra di un’astronave aliena giunta sulla Terra per comunicare non con l’uomo ma con le balene, ormai sull’orlo dell’estinzione.
Inciviltà umana
Dalla fantascienza alla storia, dopo secoli di inciviltà, durante i quali abbiamo trasformato queste creature in olio da lampada, sapone, stecche per busti di cortigiane, ammorbidente per stoffe, additivi per cosmetici e margarina, oggi dovremmo almeno riuscire a non mangiarle per tradizione. Ogni balena è un essere pensante e consapevole di sé; una rarità cosmica, oltre che di biodiversità terrestre, che dovremmo riuscire a rispettare indipendentemente dal numero di uccisioni che “tutelerebbe” le specie dall’estinzione. Se non ci riusciamo con loro, speciali in un modo a noi assai familiare, come possiamo sperare di riuscirci con gli altri esseri di questo pianeta, anch’essi speciali ma in modi che noi, con tutta la nostra intelligenza, non riusciamo nemmeno a immaginare?
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