Sulla figura di Charles Darwin sono stati scritti fiumi d’inchiosto. Sono, infatti, una trentina gli studi biografici dedicati al grande pensatore inglese dati alle stampe a partire dalla sua morte, avvenuta nel 1882. Janet Browne, docente di Storia della Scienza all’Università di Harvard, con il suo Darwin. L’evoluzione di una vita – ora pubblicato per la prima volta in Italia da Hoepli nella collana Biografie – ha voluto discostarsi da una trattazione puramente scientifica per dare vita a un’opera che rispondesse soprattutto a questa domanda: chi era veramente Darwin? In quale contesto storico-culturale nacque e maturò la sua rivoluzionaria teoria dell’evoluzione delle specie per la selezione naturale?
Darwin come animale sociale
«Il principale obiettivo – scrive la Browne nella prefazione all’edizione italiana – era trasmettere l’entusiasmo che mi aveva suscitato il lavoro archivistico: sfogliare le carte di Darwin, immergersi nella lettura dei taccuini, acquistare familiarità con la sua calligrafia (e arrivare a riconoscere anche quella di parenti e amici) era emozionante, quasi come vedere una figura storica che prendeva corpo in un cantuccio della stanza (…) A interessarmi era la figura di Darwin come animale sociale e l’influenza decisiva di precise dinamiche sociali sulla sua avventura intellettuale».
Il libro è costituito da due parti principali, la prima riguarda l’infanzia, la formazione, lo straordinario viaggio esplorativo a bordo del brigantino Beagle che lo portò da Capo Verde, alle Isole Falkland, e poi lungo le coste del Sud America e alle isole Galapagos e infine in Australia e Sud Africa, durante il quale si accesero le idee rivoluzionarie sull’evoluzione delle specie; la seconda è incentrata sulla pubblicazione dell’Origine delle specie e su quanto quest’opera influenzò la vita personale dello stesso Darwin. A rendere ancor più ricco il volume concorre una serie di tavole in cui vengono riportati manoscritti, schizzi, acquerelli, mappe, disegni naturalistici, fotografie e ritratti di personaggi legati alla sfera personale e professionale del grande scienziato.
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