Chi era Darwin? Janet Browne indaga sulla vita del grande scienziato

Sulla figura di Charles Darwin sono stati scritti fiumi d’inchiosto. Sono, infatti, una trentina gli studi biografici dedicati al grande pensatore inglese dati alle stampe a partire dalla sua morte, avvenuta nel 1882. Janet Browne, docente di Storia della Scienza all’Università di Harvard, con il suo Darwin. L’evoluzione di una vita – ora pubblicato per la prima volta in Italia da Hoepli nella collana Biografie – ha voluto discostarsi da una trattazione puramente scientifica per dare vita a un’opera che rispondesse soprattutto a questa domanda: chi era veramente Darwin? In quale contesto storico-culturale nacque e maturò la sua rivoluzionaria teoria dell’evoluzione delle specie per la selezione naturale?

Darwin come animale sociale

Concepito sul finire degli anni Novanta e vincitore di numerosi premi, come il National Book Critics Circle Award for Biography (2002) e il Pfizer Prize (2004), questo volume di 1160 pagine è soprattutto la storia di una vita, ricca di aneddoti e curiosità, indissolubilmente intrecciata al percorso scientifico del suo personaggio, che tante reazioni provocò sulla società vittoriana. La storia di un tranquillo gentilumo inglese di provincia che con le sue idee sfidò i principi fondamentali della scienza e della religione e che, a oltre un secolo di distanza, anima ancora accesi e violenti dibattiti per più di natura ideologica.
«Il principale obiettivo – scrive la Browne nella prefazione all’edizione italiana – era trasmettere l’entusiasmo che mi aveva suscitato il lavoro archivistico: sfogliare le carte di Darwin, immergersi nella lettura dei taccuini, acquistare familiarità con la sua calligrafia (e arrivare a riconoscere anche quella di parenti e amici) era emozionante, quasi come vedere una figura storica che prendeva corpo in un cantuccio della stanza (…) A interessarmi era la figura di Darwin come animale sociale e l’influenza decisiva di precise dinamiche sociali sulla sua avventura intellettuale».
Il libro è costituito da due parti principali, la prima riguarda l’infanzia, la formazione, lo straordinario viaggio esplorativo a bordo del brigantino Beagle che lo portò da Capo Verde, alle Isole Falkland, e poi lungo le coste del Sud America e alle isole Galapagos e infine in Australia e Sud Africa, durante il quale si accesero le idee rivoluzionarie sull’evoluzione delle specie; la seconda è incentrata sulla pubblicazione dell’Origine delle specie e su quanto quest’opera influenzò la vita personale dello stesso Darwin. A rendere ancor più ricco il volume concorre una serie di tavole in cui vengono riportati manoscritti, schizzi, acquerelli, mappe, disegni naturalistici, fotografie e ritratti di personaggi legati alla sfera personale e professionale del grande scienziato.

Darwin: L’evoluzione di una vita, di Janet Browne, 1160 pp, 59,90 Euro, Ulrico Hoepli Editore