Durante il Pleistocene erano diffusi sulla Terra animali di grandi dimensioni, che si sono poi estinti al volgere del Quaternario. La causa dell’estinzione della megafauna è stata attribuita alla caccia sempre più efficiente da parte dell’uomo. L’estinzione del mammut lanoso, del leone delle caverne e del rinoceronte lanoso alla fine dell’ultima era glaciale è corrisposta temporalmente alla diffusione dei primi esseri umani in tutto il mondo.
Sebbene la caccia eccessiva abbia sicuramente portato alla scomparsa di alcune specie, uno studio pubblicato sulla rivista Current Biology ha ipotizzato che l’estinzione del rinoceronte lanoso possa aver avuto una causa diversa: il cambiamento climatico.
Sequenziando, infatti, il DNA di 14 di questi mega-erbivori, i ricercatori hanno scoperto che la popolazione del rinoceronte lanoso (Coelodonta antiquitatis) è rimasta stabile e diversificata fino a poche migliaia di anni prima di scomparire dalla Siberia, quando le temperature sono probabilmente salite troppo per le caratteristiche di questa specie adattata al freddo.
«Si pensava che l’uomo fosse apparso nella Siberia nord-orientale quattordici o quindicimila anni fa, in coincidenza, quindi, con la scomparsa del rinoceronte lanoso. Ma recentemente sono stati scoperti insediamenti umani molto più antichi» dice l’autore senior Love Dalén, professore di genetica evolutiva al Centre for Palaeogenetics.
Quindi il declino della popolazione di rinoceronte lanoso non coincide con la prima apparizione dell’uomo nella regione, anzi, in quel periodo sembra esserci stato un aumento della popolazione.
Esemplare mummificato di C. antiquitatis, al Museo di Storia Naturale di Londra. La maggior parte della documentazione del rinoceronte lanoso deriva da individui mummificati provenienti dalla Siberia e da pitture rupestri. © Paul Hudson/CC BY 2.0
I ricercatori hanno esaminato i cambiamenti nella numerosità della popolazione e l’incidenza dell’inbreeding, ovvero l’accoppiamento fra consanguinei. Il coautore Nicolas Dussex spiega: «Abbiamo scoperto che dopo un aumento della popolazione all’inizio di un periodo freddo di circa 29.000 anni fa, la popolazione di rinoceronti lanoso è rimasta costante».
Cosa ci racconta il DNA
Il rinoceronte lanoso è una specie estinta vissuta nel Pliocene superiore-Pleistocene superiore, tra i 3,6 milioni e i 10.000 anni fa circa, in Europa e nel nord dell’Asia, durante le ultime glaciazioni.
Lo studio del DNA ha mostrato alcune mutazioni genetiche che hanno aiutato il rinoceronte lanoso ad adattarsi al freddo. Il rinoceronte lanoso, quindi, che era particolarmente adatto al gelido clima del nord-est siberiano, potrebbe non essere stato in gradi di superare il breve periodo di riscaldamento climatico verso la fine dell’ultima era glaciale, noto come “interstadio di Bølling-Allerød”, che ha coinciso con la loro estinzione.
Pur non escludendo completamente il fattore umano, la ricerca pubblicata suggerisce che la causa dell’estinzione del rinoceronte lanoso sia, quindi, da attribuire al riscaldamento climatico.
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