Non gli dedichiamo mai l’attenzione che merita, ma a pensarci bene il becco da anatra è una delle grandi invenzioni della Natura, che combina le funzioni di una pinza e di un cucchiaio.
Costituito da un osso poroso e leggero rivestito di cheratina (lo stesso materiale delle unghie) è lo strumento ideale per raccogliere le alghe sottili e filamentose tipiche dei laghi, oltre a piccoli animali acquatici.
Non deve quindi stupire che un disegno così efficace sia molto antico: qualcosa di simile era già stato “inventato” più di 100 milioni di anni fa dagli adrosauri, più conosciuti come “dinosauri dal becco d’anatra”.
Un becco a metà tra la pinza e il cucchiaio
Il particolare ed efficiente becco dell’anatra. © nanD_Phanuwat/Shutterstock.com
Ai giorni nostri questa particolare appendice non è tipica solo di uccelli quali anatre ed oche, ma anche dell’incredibile ornitorinco. Questo curioso mammifero australiano, che si nutre di piccoli insetti e crostacei acquatici, presenta infatti un “becco” sorprendentemente simile a quello delle anatre, ma dotato di ricevitori in grado di rilevare a breve distanza i microscopici campi elettrici generati delle sue prede.
Quando i primi esemplari imbalsamati vennero portati in Europa, alla fine del Settecento, gli scienziati di allora pensarono che qualcuno avesse fatto loro uno scherzo, assemblando parti di diversi animali, tra cui il becco di un anatra sul corpo di un mammifero.
Invece era tutto vero, ma ci vollero un po’ di anni per scoprire la verità: l’ornitorinco esisteva davvero e nuotava nei fiumi dell’Australia orientale.
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