La ricostruzione delle linee evolutive che hanno portato alla compars delle specie oggi conosciute è un lavoro complesso e in continuo divenire.
I primi studi sulla famiglia dei Felidi analizzata dal punto di vista della Biologia molecolare risalgono al 1985 quando due ricercatori americani, G. E. Collier e S. J. O’Brien, divulgarono i risultati pubblicando A molecular phylogeny of the Felidae: immunological distance; essi utilizzarono per la prima volta a questo scopo il concetto di “Lineage” per indicare un gruppo di specie che provengono dallo stesso ramo filogenetico (evolutivo).
In seguito, dopo circa 20 anni, nel 2006, un gruppo di importanti ricercatori e genetisti – W. Johnson, E. Eizirik, J. Pecon-Slattery, W. Murphy, A. Antunes, E. Teeling, and S. O’Brien – pubblicarono sulla rivista “Science” i risultati di un’importante ricerca genetica sui felidi: The late Miocene radiation of modern Felidae: a genetic assessment, con la quale si cercava di ricostruire la filogenesi di tutte le specie della famiglia, analizzando il DNA delle 38 specie di felidi allora considerate e confrontandolo con quello di altre specie di Carnivori. Queste vennero suddivise in otto gruppi sulla base della loro affinità genetica. Ogni gruppo, denominato appunto Lineage, comprendeva specie affini che si erano modificate “partendo” da una comune, spesso ipotetica, linea evolutiva la quale aveva portato alla genesi delle attuali specie conosciute.
In base alla cronologia proposta da questa pubblicazione i felidi con origine più antica sembravano essere quelli della Sottofamiglia Pantherinae, riunite in un solo Lineage.
Gli otto Lineage dei Felidi
Ecco quando si originarono i vari Lineage secondo calcoli basati sulle conoscenze dei primi anni 2000.
1- Lineage Panthera, con i generi Panthera (leone, tigre, giaguaro ecc) e Neofelis (Leopardi nebulosi):
circa 10,8 milioni di anni fa
In seguito si generarono progressivamente tutti i lineages della sottofamiglia Felinae con la seguente ipotetica successione cronologica.
2- Lineage Bay cat (Gatto baio del Borneo), con i generi Catopuma e Pardofelis propri dell’Asia orientale e insulare:
circa 9,4 milioni di anni
3-Lineage Caracal con i generi Caracal e Leptailurus (serval):
circa 8,5 milioni di anni
4- Lineage Ocelot con il genere Leopardus (ocelot, margay, gatto delle pampas, ecc.) con specie solo americane:
circa 8 milioni di anni
5- Lineage Lynx (Linci) con il genere Lynx:
circa 7,2 milioni di anni
6- Lineage Puma con i generi Acinonyx (ghepardo) e Puma dal quale si distingue spesso Herpailurus (jagouaroundi):
circa 6,7 milioni di anni
7- Lineage Asian Leopard cat (Gatto del Bengala o Gatto leopardo dell’Asia) con i generi Prionailurus e Otocolobus (manul o gatto di Pallas) con specie solo asiatiche:
circa 6,2 milioni di anni
8- Lineage Domestic Cat (Gatto domestico) con tutte le specie del genere Felis (gatto selvatico europeo, gatto selvatico africano-asiatico, gatto dai piedi neri ecc..):
circa 3,4 milioni di anni
In seguito (come vedremo in alcuni prossimi post), sia in base alla scoperta di nuove specie fossili e di fossili sempre più antichi – anche di specie già conosciute –, sia alla sempre più approfondita ricerca in campo genetico (Dna mitocondriale, ecc), la tempistica e la successione cronologica di questi lineages sono stati ulteriormente modificati. I ricercatori hanno potuto così ottenere alberi filogenetici sempre più verosimili e vicini alla realtà, privi cioè di rami fantasma o ghost lineages del tutto ipotetici, frutto di calcoli teorici ma che mancavano del supporto di concrete prove fossili o genomiche.
I felini del mondo
Il dott. Giovanni Giuseppe Bellani, consulente zoologo e museologo in vari Musei di storia naturale in Italia, ha realizzato un libro scientifico che fa chiarezza sulla nuova classificazione della Famiglia Felidae e sulla situazione conservativa (secondo la Red List di IUCN, e CITES) di tutte le 41 specie di felidi e delle 77 sottospecie riconosciute attualmente dalla Scienza.
“Felines of the World – Discoveries in Taxonomic Classification and History”
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