L’uomo ha in comune con l’orca (Orcinus orca) molto più di quanto possa credere. La nostra specie, infatti, condivide con questo mammifero marino – e con il globicefalo di Gray (Globicephala macrorhynchus) – un evento fisiologico unico: la menopausa.
Questa caratteristica, infatti, è sconosciuta negli altri mammiferi, che possono continuare a riprodursi senza alcun limite di età.
Normalmente, le orche iniziano il proprio ciclo riproduttivo all’età di 15 anni e possono rimanere fertili fino ai 30-40 anni. Un aspetto significativo, dal momento che non è raro che individui femmina di questa specie vivono anche fino a 90 anni.
Ma perché, dunque, le orche passano una fase della loro vita così lunga senza poter riprodursi?
A spiegare la funzione della menopausa in questa specie è uno studio durato 40 anni e condotto dai ricercatori della University of Exeter che ha preso in analisi alcuni pod – ovvero le unità familiari composte in media da 25 individui – in cui si organizzano le orche.
Durante i quattro decenni di ricerche sono state calcolate 525 nascite, con tassi di mortalità tra i cuccioli relativamente bassi. Secondo lo studio, sarebbe proprio la menopausa ad offrire ai nuovi nati del pod maggiori possibilità di sopravvivenza grazie al fatto di annullare i conflitti riproduttivi tra madri e figlie dello stesso gruppo. «Le orche gravide hanno un fabbisogno di cibo del 42% più elevato rispetto al normale – ha spiegato il professor Darren Croft, del team della University of Exeter. Crediamo che questo evento fisiologico possa essere determinante nell’annullare i conflitti tra le femmine di generazioni diverse che, appunto, non possono più avere cuccioli e per questo motivo necessitano di meno risorse».
Ma c’è dell’altro. I pod sono unità fortemente matrilineari: all’interno di ciascun gruppo, infatti, si trovano un maschio, una femmina con i relativi cuccioli e alcuni individui di sesso femminile in menopausa.
Secondo l’antropologa Kristen Hawkes, dell’Università dello Utah, le orche “nonne” aiuterebbero nell’importante scopo di allevare i piccoli, trasmettendo le conoscenze alle nuove generazioni e guidando la comunità, garantendo così una maggiore coesione all’interno del pod.
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