Il gioco è sempre associato alla curiosità che è propria dei giovani. E molte delle “scoperte” fatte da alcuni mammiferi, che poi diventano parte del loro bagaglio culturale, si devono proprio all’ intraprendenza dei piccoli, che divertendosi esplorano nuove situazioni. Un buon esempio riguarda i macachi del Giappone che lavano le patate dolci nel mare per dare loro un sapore più gustoso.
Questa curiosa abitudine, comparsa tra i macachi nell’isola di Koshima negli anni cinquanta, viene trasmessa culturalmente. Essa però passa con difficoltà dai giovani agli individui più vecchi, che non hanno adottato quasi mai questo comportamento. L’idea di immergere le patate in mare è stata sicuramente scoperta per gioco da alcuni giovani e poi passata ai loro compagni, fino a diventare patrimonio del gruppo.
Sembra probabile che alla stessa volontà di sperimentare si debba uno dei comportamenti che ha reso queste scimmie particolarmente note: per sopportare meglio la cattiva stagione un gruppo di questi primati ha imparato a fare il bagno nelle sorgenti termali, un comportamento unico nel mondo animale. In questo caso le sorgenti termali sono pozze di acqua calda, che raggiunge una temperatura elevata grazie all’attività vulcanica in superficie, e sono abbastanza diffuse nella porzione centrale dell’isola di Honshu (quella che ospita le grandi e famose città del Giappone, come Tokyo e Kyoto).
A partire dall’inverno del 1965, sulle montagne rivestite di foreste vicino alla città di Nagano, alcune scimmie hanno cominciato a immergersi nelle terme di Jigokudani, in una pozza di circa 5 metri di diametro e profonda circa 40 cm. Nessuno sa esattamente come tutto è incominciato, ma è probabile che un giovane maschio, più intraprendente degli altri, sia entrato per gioco in queste pozze calde, altri lo abbiano visto e successivamente imitato.
Oggi, a cinquanta anni di distanza, la tradizione è ancora “di gran moda” tra i macachi che vivono nella zona, che sono circa 200, e la piscina con l’acqua termale funziona anche come un laboratorio per studiare il comportamento di queste scimmie.
Si è scoperto, per esempio che ci sono individui ai quali non piace fare il bagno e non si immergono praticamente mai, mentre altri usano qualunque scusa per entrare in acqua. I maschi più grandi e forti hanno sempre la precedenza sugli altri individui, soprattutto sui giovani dello stesso sesso, ma sono le femmine a immergersi più spesso
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