Animali longevi capaci di vivere fino a 400 anni. Solo nei fumetti o nei film di fantascienza.
Era vero fino a ieri. Perché al largo delle coste della Groenlandia è avvenuta una scoperta sensazionale: uno squalo nato quando in Italia imperversavano gli spagnoli e William Shakespeare aveva appena pubblicato i Sonetti. Lo rivela uno studio pubblicato su Science da esperti dell’Università di Copenaghen. Si tratta di un animale appartenente alla specie Somniosus microcephalus, che raramente entra a contatto con l’uomo perché abita le profondità oceaniche dell’Artico.
La sua scoperta è stata del tutto accidentale. Un esemplare di squalo Somniosus microcephalus è infatti finito per errore nella rete di un pescatore, che, disinteressato al suo impiego a livello commerciale (non è commestibile), ha permesso alla scienza di fare luce sull’animale più vecchio del mondo. Le analisi al radiocarbonio – relativo a una proteina specifica – hanno consentito ai ricercatori di far risalire la sua nascita all’inizio del Seicento.
Il suo segreto? Vivere dove le acque sono costantemente intorno agli zero gradi centigradi. Il grande freddo di quelle latitudini ha preservato lo squalo per secoli.
Peraltro, la sua pubertà dura almeno 150 anni. Gli scienziati hanno infatti messo in luce che la sua attività sessuale comincia dopo più di un secolo. Si stima che l’esemplare di squalo cresca di un centimetro all’anno e possa raggiungere i cinque metri di lunghezza. Non è certo come i suoi parenti dei tropici: si muove con grande lentezza e forse è anche questa una prerogativa della sua longevità; non è un caso che anche altri animali molto longevi spicchino per la loro indolenza.
Lo squalo di 400 anni batte i record precedentemente ottenuti da altre specie come la balena artica (Balena mysticetus) che arriva a 211 anni e la tartaruga delle Galapagos, che campa fino a 177 anni.
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