Una pietra miliare ecologica è stata raggiunta nel Parco Nazionale di Yellowstone, dove per la prima volta in 80 anni è ricresciuta una nuova generazione di pioppi tremuli (Populus tremula) nella volta forestale. Questo promettente riequilibrio dell’ecosistema arriva tre decenni dopo la reintroduzione dei lupi nel Parco.
«Si tratta di un caso straordinario di ripristino ecologico» ha affermato Luke Painter, docente di ecologia e conservazione presso l’Oregon State University College of Agricultural Sciences.
«La reintroduzione dei lupi sta producendo cambiamenti ecologici a lungo termine che contribuiscono ad aumentare la biodiversità e la diversità degli habitat» spiega Painter.
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Come possono i lupi favorire la crescita delle piante?
Negli anni successivi al 1930, il calo delle popolazioni di lupi all’interno dell’habitat naturale del Parco Nazionale di Yellowstone aveva determinato la crescita delle popolazioni di alci. L’abbondanza di alci ha, a sua volta, causato un consumo eccessivo per foraggiamento dei giovani alberi di pioppo tremulo.
Con la reintroduzione dei lupi nel 1995 per predare le popolazioni di alci, i ricercatori sono stati in grado di riequilibrare l’ecosistema, allo stesso tempo aiutando altre popolazioni che dipendono dagli alberi di pioppo tremulo, come i castori e gli uccelli che nidificano nelle cavità.
Painter ha spiegato che i modelli di crescita degli alberi indicano che il recupero dei pioppi è avvenuto a causa di una cascata trofica, piuttosto che del clima o della produttività del sito. Una cascata trofica si verifica quando l’introduzione o la rimozione di specie chiave provoca un effetto a catena, con un impatto massiccio sul resto dell’ecosistema. In questo caso, i lupi hanno agito come una specie chiave di grande impatto.
Questi cambiamenti promettenti dimostrano l’efficacia degli sforzi di conservazione dei ricercatori nel promuovere un futuro più pulito e sicuro per la fauna selvatica e gli esseri umani.
«La reintroduzione dei grandi carnivori ha avviato un processo di recupero che era stato interrotto per decenni» conclude Painter.
Lo studio “Changing aspen stand structure following large carnivore restoration in Yellowstone” è stato condotto da Luke E. Painter, ecologo dell’Oregon State University (OSU), ed è stato pubblicato sulla rivista Forest Ecology and Management.
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