Idra: un organismo immortale?

Nella mitologia greca, l’Idra di Lerna era un mostro dalle molte teste, capace di rigenerare quelle amputate.
Alla luce delle ultime ricerche, l’organismo reale (Hydra vulgaris) che porta lo stesso nome del mostro mitologico potrebbe avere caratteristiche ancora più sorprendenti.
Uno studio pubblicato dalla National Academy of Sciences ha, infatti, scoperto che l’Idra può vivere apparentemente per sempre, senza invecchiare.
A differenza delle altre specie multicellulari, l’Idra non mostra forme di deterioramento legate all’età.
Come ha raccontato il biologo Daniel Martinez, ricercatore al College di Pomona: “Ho cominciato l’esperimento allo scopo di provare che l’Idra non può sfuggire all’inevitabile invecchiamento. Ma i miei stessi risultati mi hanno dato torto, ben due volte”.
L’Idra è un invertebrato che assomiglia a un piccolo tubicino con dei tentacoli a un’estremità. Si sviluppa fino a 10 mm di lunghezza ed è addirittura capace di mangiare animali acquatici più piccoli. È nota per la sua capacità di rigenerarsi. La maggior parte delle sue cellule sono di tipo staminale, cioè capaci di continue suddivisioni e differenziazioni per diventare qualunque cellula del corpo. Nell’uomo questo tipo di cellule (cellule staminali totipotenti) è presente solamente nei primi giorni dello sviluppo embrionale. L’Idra, invece, può continuamente rinnovare il suo corpo con cellule “fresche”.
Definendo l’invecchiamento con una crescente percentuale di mortalità e con la diminuzione della capacità riproduttiva, i ricercatori – in 9 anni di sperimentazione – non hanno rilevato nell’Idra alcuna evidenza di decadimento.
“Credo che in condizioni ambientali ideali un’Idra possa vivere per sempre” conclude Martinez. Nella vita reale, malattie, predatori e contaminazione dell’acqua uccidono l’Idra prima che possa raggiungere lo “status” di immortalità. Ma la sua specificità può aiutare gli studiosi a comprendere il mistero dell’invecchiamento negli animali.