Quella della sonda Voyager 2 è la missione spaziale dei record. Le due sonde Voyager lanciate negli anni ’70 sono le uniche a essere arrivate nello Spazio interstellare, fuori dal guscio di influenza del Sole.
Lanciata nel 1977, la Voyager 2 dopo avere attraversato i confini del Sistema solare si trova ora a 20 miliardi di chilometri dalla Terra. Le due sonde sono alimentate da un piccolo generatore elettrico a elementi radioattivi e Voyager 2 ha energia elettrica fino al 2026.
Ora, però, è successo un inconveniente tecnico e la NASA ha perso il contatto radio con Vojager 2. Una serie di comandi programmati inviati alla sonda dalla NASA il 21 luglio ha inavvertitamente fatto puntare l’antenna a 2 gradi di disassamento rispetto alla posizione della Terra. Di conseguenza, Voyager 2 non è attualmente in grado di ricevere comandi o trasmettere dati alle antenne di terra della Deep Space Network (DSN).
A una distanza di quasi 20 miliardi di chilometri, anche frazioni di grado possono fare un’enorme differenza, soprattutto perché l’antenna ad alto guadagno (HGA) del veicolo spaziale un raggio radio molto stretto: 2,3° sul canale in banda S e 0,5° sul lato in banda X.
Il possibile contrattempo era stato previsto dai progettisti della sonda, infatti
Voyager 2 è programmata per reimpostare automaticamente l’orientamento alcune volte all’anno per mantenere l’antenna puntata verso la Terra: il prossimo reset dell’antenna avverrà il 15 ottobre e questo dovrebbe consentire la ripresa delle comunicazioni. Il programma di reset automatico utilizza l’inseguitore stellare di bordo per individuare la stella luminosa Canopo e da lì calcola la direzione in cui la navicella deve orientarsi per tornare a puntare l’antenna verso la Terra. Il programma di emergenza viene eseguito automaticamente diverse volte all’anno, proprio nel caso in cui si verifichi un evento del genere.
L’illustrazione mostra la posizione delle sonde Voyager 1 e Voyager 2 al di fuori dell’eliosfera, una bolla protettiva creata dal Sole che si estende ben oltre l’orbita di Plutone. © NASA/JPL-Caltech
Il team della missione prevede che Voyager 2 rimanga sulla sua traiettoria pianificata durante il periodo di silenzio.
La Voyager 1, che si trova a quasi 24 miliardi di chilometri dalla Terra, continua invece a comunicare normalmente.
Nel 2012, la sonda Voyager 1 è diventata il primo oggetto artificiale a entrare nello spazio interstellare, seguita dalla sonda Voyager 2 che ha lasciato l’influenza del Sole nel 2018.
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