La coda è utile per l’equilibrio, il movimento, la comunicazione e la difesa dagli insetti. Tuttavia, gli esseri umani e i nostri parenti più prossimi – i grandi primati – hanno perduto la coda circa 25 milioni di anni fa, quando il gruppo si è separato dalle scimmie. La perdita è stata a lungo associata alla transizione al bipedismo, ma si sapeva poco dei fattori genetici che l’hanno innescata.
Ora gli scienziati hanno rintracciato la perdita della coda in una breve sequenza di codice genetico nel nostro genoma, una sequenza che apparentemente non ha alcuno scopo biologico. I risultati della scoperta sono stati pubblicati su Nature, nell’articolo “On the genetic basis of tail-loss evolution in humans and apes”.
Confrontando il DNA di sei specie di ominidi e di 15 primati non ominidi, gli scienziati hanno trovato la breve sequenza di codice genetico solo nei genomi degli ominidi.
«Prima di questo studio c’erano molte ipotesi sul perché gli ominidi si siano evoluti senza coda, la più comune delle quali collegava la mancanza di coda alla postura eretta e all’evoluzione della deambulazione bipede» ha detto l’autore principale dello studio Bo Xia, ricercatore del Gene Regulation Observatory e ricercatore principale presso il Broad Institute del MIT e dell’Università di Harvard. «La nostra scoperta è la prima a proporre un meccanismo genetico» ha aggiunto.
© CC BY 3.0 Deed
E poiché la coda è un’estensione della colonna vertebrale, i risultati potrebbero avere implicazioni anche per la comprensione delle malformazioni del tubo neurale che possono verificarsi durante lo sviluppo del feto umano.
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