Lo sbadiglio, si sa, è contagioso. Non solo. Nei grandi felini, come i leoni, questo comportamento, tanto diffuso nel mondo animale quanto misterioso, ha anche un ruolo sociale. È quanto ha potuto verificare una ricerca condotta nella Siyafunda Wildlife & Conservation Reserve, in Sud Africa, dagli etologi dell’Università di Pisa e pubblicato sulla rivista Animal Behaviour.
Come spiega Elisabetta Palagi, del Dipartimento di Biologia: «Per la prima volta questo studio ha individuato e quantificato un beneficio immediato legato allo sbadiglio. Dalle nostre osservazioni emerge, infatti, che il contagio di sbadiglio nel leone è una sorta di “accordo ad operare insieme” che favorisce così non solo la coesione sociale, ma anche la coordinazione delle azioni che stanno alla base dello sviluppo dei comportamenti cooperativi, come la caccia di gruppo o l’allevamento della prole».
Le reazioni a catena dello sbadiglio tra i leoni
Per effettuare la ricerca il team si è avvalso di videocamere che hanno ripreso per qualche mese, dal giugno all’ottobre del 2019, il comportamento di due gruppi di leoni, registrandone tutti gli sbadigli e consentendo agli studiosi di analizzare i diversi contesti in cui venivano emessi.
Si è notato così che quando un leone sbadigliava e ne contagiava un altro, se il primo si alzava e si spostava, il secondo faceva lo stesso.
Al contrario, se uno dei due sbadigliava e l’altro, pur avendo percepito lo sbadiglio, non rispondeva, la probabilità di sincronizzazione delle azioni diminuiva sensibilmente.
Oltre agli sbadigli legati al ciclo sonno veglia, è emersa così la funzione sociale dello sbadiglio all’interno del branco e il suo ruolo fondamentale come segnale.
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