Il gamberetto predatore del genere Phronima, lungo un paio di centimetri, aggredisce un particolare organismo gelatinoso a forma di tubo, chiamato “salpa”, e ne divora l’interno. Poi si trasferisce nella sua preda ormai priva di vita, una sorta di vaso trasparente ignorato da pesci e calamari. In questo sarcofago il gambero depone le uova, dalle quali fuoriescono i piccoli che lì staranno al sicuro per i primi giorni di vita.
Si dice che il diabolico Phronima abbia ispirato le forme e il comportamento della spaventosa creatura del film Alien, anche se il suo creatore, l’artista svizzero H.R. Giger da poco scomparso, non lo ha mai confermato.
Una medusa di profondità, dalla debole bio luminescenza. © digitalbalance/shutterstock.com
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Anche il comune polpo (Octopus vulgaris) che può superare da adulto i 10 chili di peso, appena uscito dall’uovo è un minuscolo esserino lungo pochi millimetri che passerà nel plancton fino a 8-10 settimane di vita prima di posarsi sul fondo e cominciare a vivere come gli adulti, cacciando granchi, molluschi e pesci. Addirittura i grandi tonni o i calamari giganti hanno una fase planctonica nelle acque superficiali della durata di qualche settimana, quando sono lunghi ancora pochi centimetri.
Un polpo appena nato, più piccolo di una monetina. In poche settimane sarà abbastanza grande da scendere sul fondale. © Andreas Altenburger/shutterstock.com
Questa schiera di organismi, che da sola ha una biomassa sicuramente superiore a quella dell’intera umanità, è la dispensa di tutti i grandi animali marini. Molte specie di balene e di squali si nutrono direttamente di piccoli animali planctonici. Come i gamberetti Euphasia pacifica, lunghi circa due centimetri, che assieme ad altre specie di gamberi costituiscono il famoso krill, il protagonista degli oceani polari: nelle acque del Pacifico forma immensi banchi che a volte arrivano a contare migliaia di individui per metro cubo di acqua. Il mare diventa in pratica un’immensa minestra di gamberetti che oltre alle balene sfama anche foche, pesci, calamari e uccelli marini.
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