Molte specie hanno deciso di darsi una mano a vicenda per ottenere un reciproco vantaggio: “L’unione fa la forza”. Simbiosi e mutualismo sono strategie per vivere meglio o, addirittura, per sopravvivere.
Animali di notte
Le grandi barriere coralline tropicali sono l’opera di enormi colonie di piccoli invertebrati, i polipi, lontani parenti delle meduse, in grado di costruire uno scheletro esterno calcareo, la vera struttura portante del reef.
Queste impressionanti architetture naturali si osservano solo in acque basse fortemente illuminate: un fatto piuttosto insolito, perché i polipi del corallo sono filtratori attivi soprattutto nelle ore notturne. Perché quindi questo legame con il sole?
I grandi ventagli delle madrepore, così come di molti altri coralli tropicali, nascondono nei loro tessuti immense colonie di alghe unicellulari simbionti, le zooxantelle. I coralli approfittano dei prodotti della fotosintesi delle alghe e in cambio le “fertilizzano” con composti di azoto e fosforo, derivanti dagli scarti metabolici.
Di notte, invece, i coralli estroflettono i loro tentacoli per catturare le minuscole particelle alimentari che fluttuano nell’acqua. In estrema sintesi, i coralli sono piante di giorno e animali di notte.
Questa simbiosi, che è una delle più importanti della vita sulla Terra, spiega la proliferazione delle barriere coralline e certi incredibili ritmi di accrescimento che in alcuni casi superano i 10 cm l’anno. Purtroppo, quando l’acqua si scalda troppo per effetto dei cambiamenti climatici, le zooxantelle sono aggredite da batteri che si riproducono senza controllo. E senza il nutrimento, anche i coralli muoiono, trasformandosi in uno sterile deserto bianco di scheletri calcarei.
CHI È
Coralli duri di acque basse (Antozoi)
DOVE
Oceani tropicali
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