Gli animali fanno uso di tossine e veleni in tutti modi possibili, e non si tratta soltanto di serpenti, insetti ragni e serpenti, ma anche pesci, mammiferi e uccelli.
Questi veleni vengono iniettati nel corpo del nemico o della preda con denti o aculei, ma altrettanto numerosi sono gli animali che impiegano sostanze chimiche per difendersi, come repellenti sulla pelle o nei tessuti, in nubi di gas maleodorante o secrezioni urticanti. Possiamo definire queste sostanze le “armi chimiche del mondo animale”.
Pitohui testanera (Pitohui dichrous)
Nel lontano 1989 un giovane ricercatore stava studiando gli uccelli delle foreste della Nuova Guinea con l’aiuto di reti di cattura tese tra gli alberi.
Nel liberare una specie nota da tempo, un pitohui testanera, l’uomo si procurò alcuni minuscoli tagli, che leccò per disinfettare rapidamente. Nel giro di pochi minuti percepì un forte intorpidimento alle parti colpite, labbra comprese, che passò nel giro di qualche ora. Si scopri così, per pura fortuna, che anche gli uccelli possono essere velenosi.
Come in altri casi già visti, le specie coinvolte non possano produrre il veleno per conto proprio, ma solo dopo aver mangiato altri animali. Analisi chimiche condotte sui tessuti e le piume del pitohui testanera indicano che le sostanze nocive presenti nella sua pelle e nelle piume appartengono al gruppo delle batracossine, le stesse usate dalla “rane freccia”.
Questo uccello, infatti, si nutre anche di piccoli coleotteri chimicamente protetti, dai quali sicuramente preleva i composti chimici che gli occorrono. La colorazione accesa del pitohui, che è molto simile in tutti gli uccelli di questo piccolo gruppo, anch’essi tossici, ricorda il loro sapore sgradevole ai rapaci, ai rettili e anche agli umani, tra cui gli indigeni di Papua, che infatti evitano accuratamente di mangiare i pitohui.
Al momento questi sono gli unici “uccelli velenosi”, ma non è detto che nei prossimi anni non vengano scoperte caratteristiche simili in specie già conosciute.
Non perdete le prossime puntate delle armi chimiche animali:
- Cobra sputatore
- Cimice dalle zampe a foglia
- “Rana freccia”
- Moffetta striata
- Pitohui testanera
- Uropigio (in programmazione)
- Scorpione del Transvaal (in programmazione)
- Farfalla monarca (in programmazione)
- Pesce palla (in programmazione)
- Ragni lince (in programmazione)
- Millepiedi (in programmazione)
- Cavalletta della schiuma (in programmazione)
- Coleottero bombardiere (in programmazione)
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