Gli animali che hanno un’origine antica non sono repliche esatte dei loro antenati, perché si sono evoluti per adattarsi alle attuali condizioni ambientali. In ogni caso non si può negare che alcuni di questi organismi viventi abbiano caratteristiche speciali.
In certi casi sono i soli sopravvissuti di gruppi di specie un tempo molto più diversificate, come i celacanti, oppure i nautilus (Nautilus pompilius), simili a calamari con una splendida conchiglia circolare e oggi unici rappresentanti di un gruppo di molluschi molto più vasto che popolava i mari già 200 milioni di anni fa. Prima della sua scoperta nel 1829 si pensava che questo mollusco si fosse estinto 250 milioni di anni fa, periodo in cui i mari del Pianeta ne erano ricchissimi.
Nautilus. © Wildestanimal/Shutterstock.com
Anche squali e coccodrilli – che sono giunti fino ad oggi con successo e in un gran numero di specie – sono animali che hanno un’origine antica, che possiedono caratteristiche primitive, che li mettono in relazione con i loro antichi predecessori.
Questi rettili comparvero in forme simili a quelle attuali, ma molto più grandi, circa 90 milioni di anni fa. Da allora si sono via via adattati alle condizioni ambientali, rimanendo tra i più potenti predatori della Terra.
Gli scheletri di giganteschi coccodrilli del passato, come il Deinosuchus – un rettile di 12 metri che aggrediva dinosauri nelle antiche Americhe – sono molto simili a quelli degli attuali alligatori.
Anche il nostro squalo bianco può ricordarci il Carcharocles megalodon, un immenso predatore che cacciava le balene nei mari caldi tra i 20 e i 2 milioni di anni fa.
Pesci come questi, con il loro scheletro cartilagineo e le forme affusolate, erano già apparsi 420 milioni di anni fa e sono arrivati fino ai giorni nostri, anche se, è importante ricordarlo, gli squali moderni hanno molte affinità anche con i moderni pesci ossei.
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